Νέα έρευνα δείχνει ότι ένα υψηλό επίπεδο επαγγελματικής έκθεσης σε μαγνητικά πεδία εξαιρετικά χαμηλής συχνότητας αυξάνει τον κίνδυνο ανάπτυξης πλαγίας αμυοτροφικής σκλήρυνσης (ALS). Η ALS – μερικές φορές αναφέρεται ως νόσος του Lou Gehrig – είναι μια σπάνια ασθένεια που σταδιακά και ανεπανόρθωτα νεκρώνει τους νευρώνες που είναι υπεύθυνοι για την κίνηση. Σταδιακά, οι ασθενείς με ALS δεν είναι σε θέση να μασούν, να κινούν τα άκρα τους ή ακόμα και να αναπνέουν.
Η ALS Association εκτιμά ότι πάνω από 5.600 άνθρωποι διαγιγνώσκονται με ALS κάθε χρόνο, και περίπου 30.000 άτομα στις Ηνωμένες Πολιτείες ζουν με την ασθένεια. Η πλειονότητα των ατόμων με ALS συνήθως πεθαίνουν από αναπνευστική ανεπάρκεια μέσα σε 3 έως 5 έτη μετά την ανάπτυξη των αρχικών συμπτωμάτων. Ωστόσο, περίπου το 20% των ασθενών ζουν για περισσότερα από 5 χρόνια, και 10% επιβιώνουν για 10 χρόνια ή και περισσότερο.
Άν και οι ιατρικοί ερευνητές δεν γνωρίζουν ακόμα τι προκαλεί την ασθένεια, αρκετές υποθέσεις έχουν προταθεί. Μερικές μελέτες έχουν δείξει ότι η περιβαλλοντική έκθεση μπορεί να είναι υπεύθυνη για την ασθένεια, και άλλοι έχουν προτείνει μια σειρά παραγόντων κινδύνου όπως το κάπνισμα, η σωματική δραστηριότητα και το επίπεδο εκπαίδευσης. Προηγούμενη έρευνα έχει επισημάνει μια ποικιλία επαγγελματικών εκθέσεων που μπορεί να οδηγήσει στη νόσο. Ορισμένες από αυτές περιλαμβάνουν μαγνητικά πεδία εξαιρετικά χαμηλής συχνότητας (ELF-MFs), ηλεκτρικά σοκ, μέταλλα, και τοξικές ουσίες όπως είναι οι διαλύτες και τα φυτοφάρμακα. Οι συσχετίσεις που βρέθηκαν σε αυτές τις μελέτες, ωστόσο, έχουν αμφισβητηθεί λόγω μεθοδολογικών ατελειών στην ανάλυση.
Μια νέα μελέτη έχει ως στόχο να επιτύχει εκεί όπου προηγούμενες έρευνες έχουν αποτύχει, εξετάζοντας τα υπάρχοντα στοιχεία και την ανάλυση των επιπτώσεων των προαναφερθέντων επαγγελματικών εκθέσεων επί της θνησιμότητας της ALS.Η έρευνα πραγματοποιήθηκε από επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης, στο Πανεπιστήμιο του Μάαστριχτ, και το Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο της Ουτρέχτης – όλα στην Ολλανδία – και τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Occupational & Environmental Medicine.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τα διαθέσιμα από την Ολλανδία δεδομένα μιας μεγάλης κλίμακας μελέτης κοόρτης που εξέτασε τη διατροφή και τον κίνδυνο καρκίνου σε περισσότερους από 58.000 άνδρες και 62.500 γυναίκες. Οι συμμετέχοντες ήταν μεταξύ 55 και 69 ετών όταν εγγράφηκαν στη μελέτη το 1986, και κλινικά παρακολουθήθηκαν για περισσότερα από 17 χρόνια. Οι ερευνητές συνέλεξαν στοιχεία για την τρέχουσα και την προηγούμενη επαγγελματική τους ασχολία χρησιμοποιώντας ένα ερωτηματολόγιο. Στη συνέχεια, εξέτασαν τα στοιχεία αυτά για μία τυχαία επιλεγμένη υποομάδα κοόρτης με 2.400 άνδρες και 2.500 γυναίκες, μαζί με τα στοιχεία για τη θνησιμότητα από ALS – σε 76 άνδρες και 60 γυναίκες. Οι άνδρες που εκτίθενται σε ELF-MFs είχαν πάνω από διπλάσιες πιθανότητες να αναπτύξουν ALS.
Οι άνδρες που είχαν επαγγελματική έκθεση σε υψηλά επίπεδα ELF-MFs είχαν 2,19 φορές περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν ALS από ό, τι εκείνοι που δεν είχαν ποτέ εκτεθεί σε αυτά. Επιπλέον, οι άνδρες στο κορυφαίο τριτημόριο της σωρευτικής έκθεσης είχαν σχεδόν διπλάσιες πιθανότητες να αναπτύξουν ALS. ELF-MFs. Η μελέτη δεν κατάφερε να βρει ανάλογη σχέση μεταξύ κινδύνου ALS κινδύνου και της ποσότητας της έκθεσης. Οι συγγραφείς συμπεραίνουν ότι η μελέτη τους «ενισχύει τις ενδείξεις» και παρέχει «περαιτέρω στήριξη για μια συσχέτιση μεταξύ επαγγελματικής έκθεσης σε ELF-MF και αυξημένου κίνδυνου θνησιμότητας από ALS.»