Ο πόνος είναι ένα περίεργο φαινόμενο. Πόσο επώδυνος μπορεί να αποδειχθεί ένας ιδιαίτερος τραυματισμός δύναται να διαφέρει από άτομο σε άτομο, ακόμα και αν το τραύμα είναι το ίδιο. Η ψυχολογία και η φυσιολογία αλληλεπιδρούν για να καθορίσουν πόσο οδυνηρό θα είναι κάτι.
Για παράδειγμα, αν περιμένουμε κάτι να μας βλάψει, είναι πιο πιθανό να είναι οδυνηρό από το αν περιμένουμε να είναι ανώδυνο. Επειδή ο πόνος είναι τόσο ποικίλος, εκτιμάται ότι είναι αδύνατον να μετρηθεί πόσο πόνο μπορεί να αισθανθεί κάποιος μετά από ιατρική διαδικασία.
Πρόσφατα, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Birmingham στο Ηνωμένο Βασίλειο συνεργάστηκαν με εκείνους του Πανεπιστημίου του Maryland στο College Park. Έψαχναν ενδείξεις για την ευαισθησία στον πόνο που κρύβονταν στα κύματα του εγκεφάλου.
Πρόβλεψη του πόνου
Για να ερευνήσουν, εισήγαγαν την πάστα καψαϊκίνης στους πήχεις των 21 συμμετεχόντων. Η καψαϊκίνη είναι η ένωση που δίνει στα καυτερά τη θερμότητά τους και, όταν τοποθετείται στο δέρμα, προκαλεί «ισχυρή θερμική υπεραλγησία». Με άλλα λόγια, αισθάνεσαι κάτι πολύ ζεστό και οδυνηρό. Οι συμμετέχοντες υπέμειναν για 1 ώρα.
Πριν και κατά τη διάρκεια της έκθεσης, η ομάδα αξιολόγησε την εγκεφαλική δραστηριότητα με ένα ηλεκτροεγκεφαλογράφημα (EEG). Ένα EEG είναι μια μη επεμβατική δοκιμή όπου μικρές μεταλλικές πλάκες συνδέονται με το τριχωτό της κεφαλής. Αυτά ανιχνεύουν τις διακυμάνσεις της τάσης, δίνοντας μια γενική εικόνα της εγκεφαλικής δραστηριότητας.
Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για έναν τύπο εγκεφαλικού κύματος που ονομάζεται άλφα κύματα. Αρχικά στον ινιακό λοβό – ή στην περιοχή οπτικής επεξεργασίας προς το πίσω μέρος του κρανίου – τα άλφα κύματα είναι πιο εμφανή όταν χαλαρώνουν με κλειστά μάτια και μειώνονται με ανοιχτά μάτια, όταν είναι υπνηλία και κατά τη διάρκεια του ύπνου. Τα αποτελέσματα ήταν συναρπαστικά. Η συχνότητα των κυμάτων Alpha φάνηκε να προβλέπει την ευαισθησία στον πόνο.
Οι συμμετέχοντες των οποίων η συχνότητα άλφα εγκεφαλικού κύματος ήταν πιο αργή πριν την εισαγωγή της καψαϊκίνης ανέφεραν ότι αισθάνθηκαν πολύ περισσότερο πόνο από εκείνους που είχαν μια ταχύτερη συχνότητα σε άλφα κύματα πριν. Επίσης, εκείνοι των οποίων τα άλφα κύματα αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια του πόνου ανέφεραν λιγότερο πόνο από εκείνους των οποίων τα άλφα κύματα έπεσαν.