Με την ηλικία έρχεται μεγαλύτερος κίνδυνος κατάθλιψης, ιδιαίτερα στις γυναίκες. Με το 15% του γυναικείου πληθυσμού στις ΗΠΑ να είναι 65 ετών και άνω, αριθμό που αναμένεται να διπλασιαστεί τα επόμενα 50 χρόνια, υπάρχει σημαντικός εστιασμός σε διαταραχές που σχετίζονται με την ηλικία, συμπεριλαμβανομένης της κατάθλιψης. Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στην ιατρική επιθεώρηση Menopause , το περιοδικό της Εταιρείας Εμμηνόπαυσης Βόρειας Αμερικής (NAMS), τεκμηριώνει τη σύνδεση μεταξύ εξάψεων και μεγαλύτερου κινδύνου κατάθλιψης.
Αν και προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει συσχέτιση μεταξύ εξάψεων και καταθλιπτικών συμπτωμάτων, αυτή η νέα μελέτη εξέτασε συγκεκριμένα την επίδραση των εξάψεων, μαζί με μια σειρά άλλων ανεξάρτητων παραγόντων, στον κίνδυνο κατάθλιψης σε γυναίκες 65 ετών και άνω. Τα αποτελέσματα της μελέτης βασίστηκαν σε ανάλυση πάνω από 1.500 γυναικών ηλικίας 65 έως 79 ετών στην Αυστραλία.
Μεταξύ άλλων ευρημάτων, η μελέτη τεκμηρίωσε ότι ένας αριθμός παραγόντων κινδύνου σχετίζονται κατά τρόπο ανεξάρτητο με τα μέτρια-προς-σοβαρά καταθλιπτικά συμπτώματα, συμπεριλαμβανομένων των επίμονων εξάψεων. Άλλοι συμπεριλαμβανόμενοι παράγοντες είναι η διαβίωση σε οικονομικά ανασφαλές περιβάλλον, η απασχόληση ως φροντιστή άλλου προσώπου, το κάπνισμα, η δυσλειτουργία του πυελικού εδάφους ή η ξηρότητα του κόλπου και η συνακόλουθη δυσχέρεια στη συνουσία.
Η αιτία των εξάψεων σε γυναίκες στην εμμηνόπαυση είναι οι διακυμάνσεις των επιπέδων των οιστρογόνων, που οδηγούν τα αιμοφόρα αγγεία σε διαστολή με αποτέλεσμα έντονη παραγωγή θερμότητας στο σώμα. Στη συνέχεια τα λεπτά αιμοφόρα αγγεία που βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια του δέρματος διαστέλλονται και στο τέλος, το σώμα ιδρώνει στην προσπάθειά του να ρίξει την θερμοκρασία του. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου 25% των γυναικών αναφέρουν τουλάχιστον μία από τις διαταραχές του πυελικού εδάφους, οι οποίες αυξάνουν με την ηλικία, με τον αριθμό των κυήσεων και με την παχυσαρκία.
Οι ασθενείς με διαταραχές του πυελικού εδάφους παρουσιάζουν συμπτώματα πρόπτωσης ενδοπυελικών οργάνων («πρόπτωση»), δυσλειτουργία του εντέρου ή διαταραχές της κένωσης της ουροδόχου κύστης. Στην εμμηνόπαυση συμβαίνουν σημαντικές αλλαγές που αυξάνουν την ξηρότητα του κόλπου (παρουσιάζεται πρακτικά στο 75% των γυναικών). Η μείωση της παραγωγής οιστρογόνων συνοδεύεται από χαμηλά επίπεδα κολλαγόνου, μείωση της ελαστικότητας του περιβάλλοντος του κόλπου, ο οποίος γίνεται πιο στενός και συρρικνώνεται. Επίσης οι σμηγματογόνοι αδένες παράγουν λιγότερες εκκρίσεις με αποτέλεσμα η φυσική λίπανση του κόλπου να επιβραδύνεται και να ελαττώνεται.
Οι γυναίκες με συντρόφους καθώς και οι έχουσες απασχόληση ήταν λιγότερο επιρρεπείς στην κατάθλιψη. «Οι ηλικιωμένες γυναίκες πρέπει να αξιολογηθούν για την κατάθλιψη, ιδιαίτερα αν έχουν προβλήματα στέγασης, ευθύνες φροντίδας άλλων και παραπονιούνται για εξάψεις, ξηρότητα του κόλπου ή του δυσλειτουργία του πυελικού εδάφους, λέει η Δρ JoAnn Pinkerton, εκτελεστική διευθύντρια της NAMS.
