Καθώς μεγαλώνουμε, ο θύμος συρρικνώνεται και αντικαθίσταται από λιπώδη ιστό, χάνοντας την ουσιαστική του ικανότητα να αναπτύσσεται και να αναπτύσσονται Τ κύτταρα και να μας αφήνει ευάλωτα σε λοιμώξεις, ανοσολογικές διαταραχές και καρκίνους.
Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου έχουν εντοπίσει ένα κύτταρο που πιστεύει ότι εμπλέκεται στην περίεργη εξαφάνιση του θύμου μας και θα μπορούσε να είναι το κλειδί για την αναγέννηση αυτού του ζωτικού οργάνου.
Η γήρανση του θύμου
Ο θύμος αδένας είναι ένα μικρό όργανο που βρίσκεται πίσω από την κλείδα, αλλά εκτελεί μια σημαντική δουλειά. Ο θύμος αλατιού είναι όπου τα βασικά κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται Τ κύτταρα παράγονται και εκπαιδεύονται για να βγουν στο σώμα και να καταπολεμήσουν τις λοιμώξεις και τον καρκίνο.
Ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του θύμου είναι ότι εξαφανίζεται καθώς γερνάμε. Ο θύμος αρχίζει να επιδεινώνεται μετά τη γέννηση, αλλά η διαδικασία επιταχύνεται μετά την εφηβεία και, μέχρι την ηλικία των 65 ετών, είμαστε ουσιαστικά ανίκανοι να δημιουργήσουμε νέα Τ κύτταρα.
Καθώς το όργανο συρρικνώνεται, οι περιοχές των Τ κυττάρων αντικαθίστανται με λιπώδη ιστό, σε μια διαδικασία που ονομάζεται περιστροφή. Καθώς αντικαθίσταται από λιπώδη ιστό, ο θύμος αδένας δεν μπορεί να εκτελεί τις ίδιες ανοσολογικές λειτουργίες.
Νέα ιδέα για τον τρόπο εξαφάνισης του θύμου
Ο Δρ Daniel Gray και ο Δρ Julie Sheridan έχουν εντοπίσει έναν τύπο στρωματικού κυττάρου που μπορεί να εμπλέκεται στη συρρίκνωση και τον εκφυλισμό που συμβαίνει στον θύμο αδένα. Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Cell Reports. Ο Δρ Sheridan είπε ότι τα στρωματικά κύτταρα ήταν το «ξεχασμένο παιδί» του θύμου. “Καθώς ο θύμος σας μεγαλώνει και χαλαρώνει, γίνεται μια θάλασσα από λιπαρά κύτταρα και ιστούς, με μόνο μικρούς θύλακες Τ κυττάρων”.
“Έχουμε εντοπίσει ένα στρωματικό προγονικό κύτταρο – το οποίο είναι ικανό να γίνει ένας από τους διάφορους τύπους κυττάρων – στον θύμο αδένα που μετατρέπεται εύκολα σε λιπαρά κύτταρα”, δήλωσε ο Δρ Sheridan. “Νομίζουμε ότι αυτό το κύτταρο παίζει πιθανώς σημαντικό ρόλο στη διαδικασία της θυμοσυγκόλλησης – αντικαθιστώντας τον υγιή, λειτουργικό ανοσοποιητικό ιστό με το λίπος καθώς γερνάμε”.
Επιστρέφοντας το ρολόι του θύμου
Ο Δρ Γκρέι είπε ότι ξεκλειδώνοντας τα μυστικά της εξαπλώσεως του θύμου – και πώς θα μπορούσε να αντιστραφεί – ήταν σημαντική στις προσπάθειες να γυρίσει το ρολόι για να θεραπεύσει τις ασθένειες. Η αναγέννηση του θύμου θα μπορούσε να μας επιτρέψει να ενισχύσουμε το ανοσοποιητικό σύστημα των ηλικιωμένων, ώστε να μπορέσουν να καταπολεμήσουν καλύτερα τις λοιμώξεις, να βοηθήσουν τους ανθρώπους που έχουν μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών ή θεραπείες καρκίνου για να αναπληρώσουν το ανοσοποιητικό τους σύστημα και να θεραπεύσουν άτομα με σπάνιες διαταραχές όπως πρωτογενείς ανοσοανεπάρκειες.
“Ο εκφυλισμός ή η” εξαναγκασμός “του θύμου αδένα μπορεί να έχει πραγματικά σοβαρές συνέπειες καθώς μεγαλώνουμε”, δήλωσε ο Δρ Γκρέι. “Εξηγεί εν μέρει γιατί τα ηλικιωμένα άτομα έχουν τόσο μεγάλο πρόβλημα να καταπολεμούν λοιμώξεις, όπως η γρίπη.”
“Εξηγεί επίσης γιατί οι ενήλικες που έχουν εξαντλήσει το ανοσοποιητικό σύστημα, για παράδειγμα λόγω μεταμοσχεύσεων καρκίνου ή μεταμοσχεύσεων βλαστοκυττάρων, χρειάζονται χρόνια για να ανακτήσουν τα Τ κύτταρα τους – και μερικές φορές δεν κάνουν ποτέ. Αυτά τα άτομα είναι, για το υπόλοιπο της ζωής τους, της μόλυνσης και του καρκίνου.
“Με αυτή την έρευνα, χτίζουμε μια εικόνα του πώς και γιατί ο θύμος εκφυλίζεται έτσι ώστε να μπορούμε να βρούμε τρόπους να σταματήσουμε ή να αντιστρέψουμε τη διαδικασία για τη θεραπεία λοιμώξεων, καρκίνων και ανοσοανεπάρκειας”, κατέληξε.