Τα σωματίδια που ομοιάζουν με ιούς (VLPs) είναι πρωτεϊνικές δομές που μιμούνται ιούς και δεσμεύονται με αντισώματα. Επειδή τα VLPs δεν είναι μολυσματικά, παρουσιάζουν σημαντικές υποσχέσεις ως πλατφόρμες εμβολίων για πολλές ιογενείς ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της γρίπης.
Συνειδητοποιώντας ότι οι λεπτές λεπτομέρειες σχετικά με τα VLP της γρίπης ήταν ελάχιστες, μια ομάδα ερευνητών που ειδικεύονται στην απεικόνιση μοριακών δομών ανέπτυξε ένα 3-D μοντέλο βασισμένο στον ιό της πανδημίας γρίπης του 1918 H1. Λένε ότι η έρευνά τους, η οποία εμφανίζεται στο διαδίκτυο σε επιστημονικές εκθέσεις , θα μπορούσε να ωφελήσει τα προγράμματα εμβολίων VLP, στοχεύοντας σε μια σειρά ιών από τον ιό HIV έως τον Ebola και τον SARS coronavirus. Η έρευνα διεξήχθη από επιστήμονες του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID), μέρος των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας.
Άλλοι ερευνητές παρήγαγαν VLPs για τη γρίπη H1 του 1918 που με επιτυχία προστατεύουν τα ζώα από διαφορετικούς ιούς της γρίπης. Η ομάδα NIAID προετοίμασε εκατοντάδες τέτοια δείγματα VLP και ανέλυσε τη δομή τους με μια τεχνική που ονομάζεται κρυο-ηλεκτρονική μικροσκοπία, η οποία ταχέως-παγώσει τα δείγματα με σαφήνεια που μοιάζει με γυαλί. Έπειτα κόβονταν μέσα από αυτές τις δομές VLP 3-D, σαν να περικλείουν ένα ψωμί – για να αναλύσουν την εσωτερική δομή τους , χρησιμοποιώντας υπολογιστές για να τεκμηριώσουν το μέγεθος και την τοποθέτηση βασικών μορίων. Μετά από το μέσο όρο όλων των δεδομένων τους, η ομάδα δημιούργησε στη συνέχεια ένα 3-D 1918 μοντέλο VLP της γρίπης.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι περίπου το 90% των VLPs είναι πρωτεΐνες αιμαγλουτινίνης (HA) (κατά βάρος) που βρέθηκαν στην επιφάνεια VLP. Αντίθετα, τα ΗΑ περιλαμβάνουν λιγότερο από το ήμισυ των ιικών πρωτεϊνών των φυσικών ιών της γρίπης. Ο αριθμός και η θέση των μορίων ΗΑ μπορεί να επηρεάσουν την αποτελεσματικότητα των εμβολίων VLP, επηρεάζοντας τη δέσμευση αντισωμάτων σε συγκεκριμένους επίτοπους πάνω στην πρωτεΐνη ΗΑ. Αυτά τα αντισώματα μπορούν επίσης να δεσμεύσουν τους ζώντες ιούς της γρίπης, εμποδίζοντας τους να μολύνουν τα κύτταρα.
Η ερευνητική ομάδα, στο εργαστήριο NIAID του Λοιμωδών Νοσημάτων, συνεχίζει το έργο της, συγκρίνοντας τα δεδομένα VLP με δεδομένα από άλλους φυσικούς ιούς της γρίπης . Πιστεύουν ότι όσο περισσότερο γίνεται κατανοητό για τη μοριακή οργάνωση των VLP της γρίπης, οι καλύτεροι επιστήμονες θα είναι σε θέση να αναπτύξουν αποτελεσματικά εποχικά και καθολικά εμβόλια γρίπης .