Τα βακτηρίδια Escherichia coli έχουν υποστεί χειρισμούς για τη μετατροπή των φυτών σε ανανεώσιμες χημικές ουσίες. Η διαδικασία της βιοτεχνολογίας μπορεί να δημιουργήσει υλικά κατάλληλα ως μάρκες καυσίμου αερίου, καλσόν και πλαστικών σόδα.
Η νέα διαδικασία προέρχεται από τις Η.Π.Α. Sandia National Laboratories. Εδώ Μικροβιολόγοι και χημικοί έχουν δείξει πως μια νέα τεχνολογία, με βάση βιοχημικά βακτήρια, έχει τη δυνατότητα να παράγει οικονομικά προϊόντα που προέρχονται από ανανεώσιμες φυτικές πηγές.
Η διαδικασία περιλαμβάνει τη μετατροπή της σκληρής φυτικής ύλης, που ονομάζεται λιγνίνη. Η λιγνίνη είναι μια κατηγορία πολύπλοκων οργανικών πολυμερών που αποτελούν σημαντικά δομικά υλικά στους ιστούς υποστήριξης των αγγειακών φυτών και ορισμένων φυκιών. Υπάρχουν δυνατότητες μετατροπής σε υλικό που χρησιμοποιήθηκε για άλλους σκοπούς, αλλά το κόστος αυτό έχει τείνει να είναι απαγορευτικό.
Για να «εξαπλωθεί» το Ε. Coli στην κατάρρευση της λιγνίνης, οι ερευνητές δημιούργησαν έναν ζυμωτήρα. Αυτή ήταν μια οργανική ένωση που ονομάζεται βανιλίνη, η οποία είναι μια φαινολική αλδεΰδη. Η συνθετική βανιλίνη χρησιμοποιείται ως αρωματικός παράγοντας σε τρόφιμα, ποτά και φαρμακευτικά προϊόντα.
Όταν η βανιλλίνη στο ζωμό ζύμωσης ενεργοποιεί τα ένζυμα, τα E. coli αρχίζουν να μετατρέπουν την βανιλλίνη σε κατεχόλη. Μόλις αποικοδομηθεί η λιγνίνη παράγει ενέργεια. Παρέχει επίσης “χημική πλατφόρμα”, δηλαδή τα χημικά εκκίνησης για μετατροπή σε νάιλον, πλαστικά, φαρμακευτικά προϊόντα και άλλα οικονομικά πολύτιμα προϊόντα.