‘Άλλο ένα μυστικό των υπερηλίκων έφεραν στο φως Αμερικανοί επιστήμονες, οι οποίοι ανακάλυψαν για πρώτη φορά ότι ένα κοινό χαρακτηριστικό γνώρισμα των εγκεφάλων των ανθρώπων που ζουν πάρα πολλά χρόνια και παράλληλα τα έχουν…400, είναι ότι διαθέτουν σε μεγαλύτερη αναλογία μια συγκεκριμένη κατηγορία εγκεφαλικών κυττάρων, τους λεγόμενους «νευρώνες φον Εκόνομο» (φον Οικονόμου).
Ο νευρολόγος και ψυχίατρος Κωνσταντίνος φον Οικονόμου (Constantin von Economo, 1876 – 1931) γεννήθηκε από Έλληνες γονείς στη Ρουμανία και έγινε διάσημος στην Αυστρία, μεταξύ άλλων για την ανακάλυψη της ληθαργικής εγκεφαλίτιδας και τη δημιουργία του πρώτου «άτλαντα» της κυτταροαρχιτεκτονικής του εγκεφαλικού φλοιού. Το δικό του όνομα φέρουν μέχρι σήμερα οι ομώνυμοι ατρακτοειδείς νευρώνες.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την καθηγήτρια Έμιλι Ρογκάλσκι του Πανεπιστημίου Northwestern του Σικάγο, που έκαναν τη σχετική ανακοίνωση σε επιστημονικό συνέδριο στο Όστιν του Τέξας, σύμφωνα με τη βρετανική «Γκάρντιαν», δήλωσαν ότι οι υπερήλικες που διατηρούν σχεδόν άθικτες τις νοητικές και γνωστικές δυνάμεις τους, στο ίδιο σχεδόν επίπεδο με τους νέους, αποτελούσαν ανέκαθεν ένα επιστημονικό μυστήριο.
Τώρα, η μεταθανάτια μελέτη του εγκεφάλου δέκα τέτοιων ανθρώπων αποκάλυψε ότι όλοι είχαν περισσότερους νευρώνες «φον Εκόνομο» από τον μέσο ηλικιωμένο άνθρωπο. Οι ίδιοι εγκεφαλικοί νευρώνες έχουν επίσης βρεθεί σε λίγα θηλαστικά ζώα και πιστεύεται ότι αυξάνουν την επικοινωνία ανάμεσα στα κυκλώματα του εγκεφάλου.
Μία από τις περιοχές όπου υπάρχουν τέτοιοι νευρώνες, είναι ο φλοιός της πρόσθιας μοίρας της έλικας του προσαγωγίου, που θεωρείται σημαντικός για την προσοχή και τη μνήμη. Αυτή η περιοχή, εκτός πιο πλούσια σε νευρώνες «φον Εκόνομο», έχει μεγαλύτερο πάχος στους νοητικά υγιείς υπερήλικες από ό,τι στον μέσο πενηντάρη ή εξηντάρη.
«Κοιτάζοντας με το μικροσκόπιο, βρήκαμε στους υπερήλικες ότι έχουν περισσότερους νευρώνες ‘φον Εκόνομο’ όχι μόνο από ογδοντάρηδες, αλλά και από εικοσάρηδες. Δεν μπορούμε ακόμη να εξηγήσουμε πώς κατέληξαν να έχουν περισσότερους τέτοιους νευρώνες ή γιατί αυτό είναι σημαντικό», δήλωσε η Ρογκάλσκι.