Βρετανία: Καθώς πλησιάζουμε στα τρίτα Χριστούγεννα της COVID, γίνεται λόγος ότι είμαστε πλέον “μετά την πανδημία“. Αλλά ο ιός είναι ακόμη πολύ κοντά μας. Επομένως, πώς διαφέρουν οι προοπτικές της COVID για τον φετινό χειμώνα από τις δύο προηγούμενες; Ας δούμε μερικούς βασικούς παράγοντες που θα καθορίσουν το πώς μπορεί να εξελιχθούν τα πράγματα.
Ανοσία
Όταν έχουμε μολυνθεί με τον SARS-CoV-2 (τον ιό που προκαλεί την COVID-19) ή όταν έχουμε εμβολιαστεί, το ανοσοποιητικό σύστημα προετοιμάζεται για να προστατεύσει από μελλοντικές λοιμώξεις. Τα σχετικά επίπεδα και η διάρκεια της ανοσίας έναντι του SARS-CoV-2, που επιτυγχάνεται είτε μέσω μόλυνσης (“φυσική”), είτε μέσω εμβολιασμού (“τεχνητός”), είτε και των δύο (“υβριδικό”), δεν είναι απολύτως σαφή. Όμως, το 66% του παγκόσμιου πληθυσμού εκτιμάται ότι διαθέτει κάποια μορφή ανοσίας έναντι του SARS-CoV-2. Αυτή η ανοσία είναι πιο πιθανό να παρέχει προστασία από σοβαρή ασθένεια και θάνατο, αλλά προσφέρει κάποια προστασία από τη μόλυνση. Σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ΗΠΑ, πάνω από το 95% των ανθρώπων έχουν σήμερα ανοσία (μετρούμενη μέσω αντισωμάτων), από 5% τον Δεκέμβριο του 2020. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο ιός έχει πλέον μικρότερες πιθανότητες να προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε σύγκριση με δύο χρόνια πριν. Ταυτόχρονα, η εμπειρία από το κύμα του χειμώνα 2021-2022 δείχνει ότι ο εμβολιασμός από μόνος του είναι απίθανο να εξαλείψει τον ιό. Σε αντίθεση με την ευλογιά, την ψευδοπανώλη και ακόμη και την ιλαρά, ίσως χρειαστεί να μάθουμε να ζούμε μαζί του. Η σταθερή εισροή παιδιών που γεννιούνται χωρίς έκθεση στην COVID και η φθίνουσα ανοσία μεταξύ των ενηλίκων είναι πιθανό να τροφοδοτήσει τα μελλοντικά κύματα. Παραλλαγές του SARS-CoV-2 μεταξύ των διαθέσιμων αλληλουχιών για την Αγγλία.
Ένας μεταβαλλόμενος ιός
Το 2020 υπήρχαν εικασίες ότι σε αντίθεση με άλλους κορωνοϊούς, ο SARS-CoV-2 δεν θα μεταλλασσόταν αρκετά γρήγορα ώστε να προκαλέσει προβλήματα μετά τον εμβολιασμό. Αυτό αποδείχτηκε λάθος και η εμφάνιση παραλλαγών όπως η άλφα, η δέλτα και, πιο πρόσφατα, οι υποπαραλλαγές του στελέχους όμικρον, έδειξαν τη δυνατότητά τους να διαφεύγουν της ανοσίας από τον εμβολιασμό και την προηγούμενη μόλυνση. Από τα μέσα του 2022, ο ιός εξαπλώνεται όχι ως μια ενιαία κυρίαρχη παραλλαγή αλλά περισσότερο ως μείγμα απογόνων. Όταν η μετάδοση είναι υψηλή τον χειμώνα, μια νέα επικίνδυνη παραλλαγή μπορεί να εμφανιστεί και να προκαλέσει ένα μεγάλο κύμα όπως πριν από ένα χρόνο. Αλλά προς το παρόν δεν υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι αυτό μπορεί να συμβεί.
Μετάδοση
Για να εξαπλωθεί, ο SARS-CoV-2 πρέπει να περάσει από ένα μολυσμένο άτομο σε ένα ευαίσθητο, ταξιδεύοντας σε μικροσκοπικά σωματίδια μέσω του αέρα. Όπως και άλλες αναπνευστικές ασθένειες, η COVID εξαπλώνεται περισσότερο όταν οι άνθρωποι αναμειγνύονται σε εσωτερικούς χώρους, όπως σε σχολεία, γραφεία ή σε χριστουγεννιάτικα πάρτι. Τα λουκέτα, η αυτοαπομόνωση και οι μάσκες ήταν εξαιρετικά επιτυχημένα στην επιβράδυνση της επιδημίας. Ωστόσο, οι οικονομικές και κοινωνικές επιπτώσεις των αποκλεισμών ήταν αμφιλεγόμενες. Καθώς τα εμβόλια προστατεύουν σήμερα την πλειονότητα των ανθρώπων από σοβαρές ασθένειες και θάνατο, δεν υπάρχει μεγάλη θέληση για την επαναφορά των περιορισμών. Όμως, η επιστροφή στα προ της πανδημίας επίπεδα επαφών είναι πιθανό να διατηρήσει την κυκλοφορία της COVID για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ο αερισμός, οι μάσκες και η ενίσχυση του ανοσοποιητικού μας συστήματος είναι προς το παρόν οι καλύτεροι τρόποι για να εξισορροπήσουμε την επίδραση της αύξησης των κοινωνικών επαφών στη μετάδοση της COVID.
Νέα χρονιά, νέο κύμα;
Οι προβλέψεις για ένα μεγάλο κύμα COVID καθώς οδεύουμε προς τον χειμώνα δεν έχουν μέχρι στιγμής υλοποιηθεί. Το πιο πιθανό σενάριο είναι ότι τα μικρής κλίμακας κρούσματα θα συνεχιστούν καθ’ όλη τη διάρκεια του χειμώνα, καθώς η COVID θα γίνει “ενδημική”. Μπορεί ήδη να βλέπουμε την αρχή ενός νέου κύματος με τις μολύνσεις από COVID και τις νοσηλείες να αυξάνονται στην Αγγλία από τις αρχές Δεκεμβρίου. Η Κίνα είναι επί του παρόντος ο μεγαλύτερος άγνωστος καθώς η χώρα απομακρύνεται από την πολιτική μηδενικής COVID. Μένει να δούμε σε ποιο βαθμό το μεγάλο κύμα λοιμώξεων εκεί θα μπορούσε να διαχυθεί στον υπόλοιπο κόσμο. Ο αντίκτυπος των πολλαπλών λοιμώξεων θα μπορούσε να είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα που θα αντιμετωπίσουν το Ηνωμένο Βασίλειο και παρόμοιες χώρες στο μέλλον. Γνωρίζουμε πλέον ότι κάθε επαναμόλυνση προσθέτει κίνδυνο εμφάνισης σοβαρών επιπλοκών για την υγεία και μακράς διάρκειας COVID. Ίσως μπορέσουμε να απολαύσουμε περισσότερες ελευθερίες αυτά τα Χριστούγεννα απ’ ό,τι τα τελευταία δύο χρόνια. Αλλά οι μεμονωμένοι άνθρωποι και οι κοινωνίες θα αισθάνονται τις επιπτώσεις της πανδημίας COVID για πολλούς μήνες, αν όχι χρόνια, στο μέλλον.
Το Ηνωμένο Βασίλειο πλησιάζει τώρα τα τρίτα Χριστούγεννα της πανδημίας COVID. Και αυτή η χρονιά μοιάζει διαφορετική. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είμαστε σε καλύτερη θέση σε σύγκριση με το 2020 και το 2021. Το 2020, τα χριστουγεννιάτικα σχέδια περιορίστηκαν σημαντικά, με μια σειρά από περιορισμούς σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Αλλά η χειμερινή κοινωνική ανάμειξη που πραγματοποιήθηκε πριν από την εφαρμογή πλήρους εθνικού αποκλεισμού στις αρχές Ιανουαρίου 2021 προκάλεσε τη γρήγορη αύξηση του αριθμού των θανάτων, φτάνοντας σε επίπεδα παρόμοια με εκείνα του πρώτου κύματος. Ταυτόχρονα, μια νέα παραλλαγή, η άλφα, άρχισε να εξαπλώνεται. Σε μια πιο αισιόδοξη σημείωση, οι πρώτες δόσεις εμβολίου άρχισαν να χορηγούνται, προσφέροντας ελπίδες για την καταστολή της πανδημίας. Ένα χρόνο αργότερα, τον Δεκέμβριο του 2021, οι προβλέψεις ήταν πιο αισιόδοξες, με το 70% του πληθυσμού του Ηνωμένου Βασιλείου να έχει λάβει δύο δόσεις εμβολίου. Αλλά η εξάπλωση της παραλλαγής omicron απείλησε τα εορταστικά σχέδια. Ένα τεράστιο κύμα κρουσμάτων ακολούθησε και κατέρριψε κάθε ιδέα ότι η ανοσία της αγέλης μπορεί να είναι εφικτή με αυτόν τον ιό. Όμως, οι εμβολιασμοί κατάφεραν να κρατήσουν τον αριθμό των θανάτων σχετικά χαμηλό.