Ένα σοβαρό ξέσπασμα χολέρας καταστρέφει τις κοινότητες στη Νότια Αφρική, εξαπλώνοντας πέρα από τα σύνορα, όπως λένε οι ειδικοί ως τη χειρότερη τέτοια κρίση που περιλαμβάνει την ασθένεια που έχει γνωρίσει η περιοχή εδώ και μια δεκαετία. Χιλιάδες άνθρωποι έχουν πεθάνει και χιλιάδες άλλοι έχουν μολυνθεί από την οξεία διαρροϊκή νόσο σε τουλάχιστον επτά χώρες. Σε ορισμένες από τις χώρες που επλήγησαν περισσότερο, το ξέσπασμα χολέρας ανάγκασε εκατομμύρια μαθητές να μείνουν πίσω στο σπίτι τον Ιανουάριο.
Σε όλη την περιοχή, κέντρα αντιμετώπισης επειγόντων περιστατικών έχουν ξεπηδήσει σε σχολικά γήπεδα και γήπεδα και γεμίζουν από ασθενείς που στενάζουν από τον πόνο. Εντείνονται οι φόβοι ότι εάν το ξέσπασμα δεν αντιμετωπιστεί σύντομα, το προσωπικό υγειονομικής περίθαλψης θα μπορούσε να κατακλυστεί. Σε μια έκτακτη κλήση για την αντιμετώπιση της επιδημίας νωρίτερα αυτό το μήνα, οι ηγέτες της Κοινότητας Ανάπτυξης Νότιας Αφρικής (SADC) δήλωσαν ότι εργάζονται για να σταματήσουν την εξάπλωση, αλλά η έλλειψη καθαρού νερού, οι ασθενείς διασυνοριακοί έλεγχοι και η παγκόσμια έλλειψη εμβολίων θα μπορούσε να δοκιμάσει αυτή την επίλυση.
Πόσο διαδεδομένο είναι το ξέσπασμα χολέρας;
Προκαλούμενη από τα βακτήρια vibrio cholerae, η χολέρα μολύνει το λεπτό έντερο, παράγοντας τοξίνες που το σώμα εργάζεται σκληρά για να αποβάλει εκκρίνοντας μεγάλες ποσότητες εμετού ή υδαρής διάρροιας, που οδηγεί σε ταχεία αφυδάτωση. Οι ήπιες περιπτώσεις μπορεί να εξαφανιστούν μετά από λίγες ημέρες από του στόματος θεραπείας επανυδάτωσης, αλλά σε σοβαρές περιπτώσεις – περίπου μία στις 10 – θα μπορούσε να οδηγήσει σε θάνατο εντός μιας ημέρας εάν αφεθεί χωρίς θεραπεία.
Από τον Ιανουάριο του 2022, τουλάχιστον 188.000 άνθρωποι έχουν μολυνθεί από χολέρα σε επτά χώρες στη Νότια Αφρική: Ζάμπια, Ζιμπάμπουε, Μαλάουι, Μοζαμβίκη, Τανζανία, Νότια Αφρική και Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Περισσότεροι από 4.100 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους, σύμφωνα με την ανθρωπιστική υπηρεσία του ΟΗΕ, OCHA.
Η ασθένεια εξαπλώνεται από το 2022. Αν και η Ζάμπια ανέφερε το πρώτο κρούσμα μόνο τον Οκτώβριο του 2023, περισσότεροι από 18.804 άνθρωποι είχαν μολυνθεί από το 2022, σε αυτό που οι αρχές λένε ότι είναι το χειρότερο ξέσπασμα της χώρας ποτέ. Τουλάχιστον 658 άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους από τον Οκτώβριο.
Το Μαλάουι, με τουλάχιστον 59.000 κρούσματα από τις αρχές του 2022, αναφέρει επίσης το μεγαλύτερο ξέσπασμα χολέρας του ποτέ. Στη Ζιμπάμπουε, 21.000 κρούσματα από τον Φεβρουάριο του 2023 καθιστούν αυτή την επιδημία τη δεύτερη χειρότερη που έχει καταγραφεί. Η ΛΔΚ, η οποία είναι επίσης μέλος της SADC, έχει τον υψηλότερο αριθμό κρουσμάτων με 71.000, ενώ η Νότια Αφρική έχει καταγράψει τον χαμηλότερο αριθμό κρουσμάτων, με 1.076 άτομα.
Τα μηνιαία κρούσματα στις πληγείσες χώρες κυμαίνονταν περίπου 2.000 μολύνσεις από τον Ιανουάριο του 2023, αλλά στη συνέχεια κορυφώθηκαν τον Ιανουάριο του 2024 σε 3.400 περιπτώσεις, υποδηλώνοντας υψηλότερα επίπεδα μετάδοσης μέχρι τον Φεβρουάριο.
Τι τροφοδοτεί αυτό το ξέσπασμα;
Η χολέρα συνήθως εξαπλώνεται όταν οι άνθρωποι καταπίνουν νερό ή φαγητό που είναι μολυσμένο. Η ασθένεια είναι κοινή σε περιοχές με κακή υγιεινή ή σε ζώνες συγκρούσεων όπου οι πηγές πόσιμου νερού μπορεί να έχουν μολυνθεί με περιττώματα ή λύματα από υπονόμους. Αν και είναι ενδημικό στην Αφρική και σε μέρη της Ασίας, οι ειδικοί λένε ότι είναι σπάνιο για πολλές χώρες να εμφανίσουν κρούσματα ταυτόχρονα, όπως συμβαίνει στη νότια Αφρική. Το ξέσπασμα πιθανότατα πυροδοτήθηκε από ένα κοκτέιλ ζητημάτων και όχι από ένα μεμονωμένο γεγονός.
Η τακτική, ανεξέλεγκτη διασυνοριακή μετακίνηση, για παράδειγμα, σημαίνει ότι μπορούν να μεταφερθούν λοιμώξεις: Μια μελέτη του 2023 διαπίστωσε ότι δύο αδερφές που είχαν ταξιδέψει από τη Νότια Αφρική σε ένα καυτό σημείο χολέρας στο Μαλάουι μόλυναν ένα τρίτο άτομο κατά την επιστροφή τους και ότι το στέλεχος που είναι που εξαπλώνεται αυτή τη στιγμή προέρχεται από τη Νότια Ασία. Αν και είναι σπάνιο για άτομα να μεταφέρουν τη μόλυνση μέσω περιστασιακής επαφής, η κακή υγιεινή μπορεί να οδηγήσει σε περιττώματα από ένα μολυσμένο άτομο που μολύνει τα τρόφιμα που προορίζονται για άλλους.
Τα κακά συστήματα αποχέτευσης, παράλληλα με τις ανεπαρκείς πηγές καθαρού νερού για πόσιμο, μαγείρεμα και υγιεινή αποτελούν επίσης ένα επίμονο πρόβλημα στην περιοχή. Περισσότερο από το ήμισυ του πληθυσμού σε αγροτικές κοινότητες στις χώρες της Νότιας Αφρικής —εκτός από τη Νότια Αφρική και το Eswatini, παλαιότερα γνωστό ως Σουαζιλάνδη— δεν έχει πρόσβαση σε εγκαταστάσεις υγιεινής όπως τουαλέτες (PDF). Στη Νότια Αφρική, οι ερευνητές λένε ότι το 80 τοις εκατό των συστημάτων αποχέτευσης χρειάζονται αναβάθμιση.