Ψαχουλεύοντας στο σκοτάδι ενός μικροσκοπικού σπιτιού από λάσπη και αχυρένια στην ανατολική Σιέρα Λεόνε, ο οικολόγος Τζέιμς Κόνινγκα βγάζει μια μεταλλική παγίδα αρουραίων κάτω από ένα σκελετό κρεβατιού που έχει καταρρεύσει. Ο 62χρονος ανήκει σε μια ομάδα ερευνητών που παρακολουθούν τον θανατηφόρο πυρετό Lassa, μια ιογενή αιμορραγική ασθένεια που ενδημεί σε πολλές χώρες της Δυτικής Αφρικής και μεταδίδεται από μολυσμένους αρουραίους.
Ο Κονίνγκα ξέρει πολύ καλά τι διακυβεύεται—πέρασε εξαντλητικές 20 ημέρες στο νοσοκομείο με πυρετό, πονοκέφαλο και διάρροια που προκλήθηκε από τη Λάσα ως νεαρός ερευνητής πριν από 30 χρόνια. «Νόμιζα ότι θα έφευγα, θα πέθαινα», είπε. Πριν από δέκα χρόνια, ο αιμορραγικός ιός Έμπολα κατέστρεψε αυτήν την περιοχή, σκοτώνοντας πάνω από 11.000 ανθρώπους σε όλη τη Γουινέα, τη Σιέρα Λεόνε και τη Λιβερία.
Η Σιέρα Λεόνε δεν έχει καταγράψει κρούσμα Έμπολα από τότε που έληξε η επιδημία το 2016, εν μέρει χάρη στην κυκλοφορία του εμβολίου. Στην περιοχή Kenema, ένα πρώιμο επίκεντρο του Έμπολα, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τα διδάγματα που πήραν πριν από μια δεκαετία για να προσπαθήσουν να σταματήσουν τον πυρετό Lassa στα ίχνη του. Με συνολικό ποσοστό θνησιμότητας 1 τοις εκατό, ο Λάσα δεν είναι τόσο θανατηφόρος όσο ο Έμπολα, ο οποίος σκοτώνει κατά μέσο όρο το 50 τοις εκατό των πασχόντων, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Αλλά μία στις πέντε μολύνσεις Lassa μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρή ασθένεια με ποσοστό θνησιμότητας 15%. Ενώ τα κρούσματα έχουν αυξηθεί σε μεγάλο βαθμό στη Σιέρα Λεόνε, οι ερευνητές βλέπουν μια εξάπλωση πέρα από τα παραδοσιακά hotspot της Lassa. Δεν υπάρχει εγκεκριμένο εμβόλιο και μόνο περιορισμένη θεραπεία, με τα σημάδια του Έμπολα να εμποδίζουν πολλούς να αναζητήσουν έγκαιρη σωτήρια βοήθεια.
Ζώντας με αρουραίους
Η παρακολούθηση του πληθυσμού των τρωκτικών είναι ζωτικής σημασίας σε απομακρυσμένα χωριά όπως η Μαπούμα, όπου περίπου 20 σπίτια καλύπτονται από πυκνό δάσος. «Οι αρουραίοι τρυπώνουν μέσα στα σπίτια για καταφύγιο», εξήγησε ο Κονίνγκα, φορώντας ασπίδα προσώπου και γάντια. Οι άνθρωποι συνήθως προσβάλλονται από τον ιό Lassa μετά από επαφή με τα ούρα, το σάλιο ή τα περιττώματα μολυσμένων αρουραίων.
«Αν οι άνθρωποι έρθουν από τον θάμνο με κοψίματα πάνω τους και ξαπλώσουν στο κρεβάτι, θα μπορούσαν να μολυνθούν». Η γειτνίαση με το δάσος, η υποτυπώδης κατασκευή λάσπης και η ακάλυπτη αποθήκευση σιτηρών και νερού κάνουν τις κατοικίες “ξενοδοχεία πέντε αστέρων” για αρουραίους, δήλωσε η Lansana Kanneh, 58, επιτόπιος επόπτης στο Κυβερνητικό Νοσοκομείο Kenema (KGH) της περιοχής. «Το φαγητό είναι σπάνιο για αυτούς τους ανθρώπους, έτσι μερικές φορές τρώνε ακόμη και το φαγητό που έχει φάει εν μέρει το τρωκτικό», πρόσθεσε.
Οι παγιδευτές μπορούν να βρουν έως και 20 αρουραίους την ημέρα σε ορισμένα χωριά. Αφού εντοπιστεί εάν τα τρωκτικά είναι η ποικιλία Mastomys που φέρει Lassa, συλλέγονται δείγματα για ανάλυση. Οι αρουραίοι λαμβάνουν στη συνέχεια μια ένεση που αποτρέπει τη μετάδοση του ιού πριν απελευθερωθούν. Ο ιός Lassa μολύνει μεταξύ 100.000 και 300.000 ανθρώπους ετησίως στη Δυτική Αφρική, σκοτώνοντας περίπου 5.000, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων της Αφρικής.
Αλλά τα στοιχεία πιθανότατα υποτιμούν την πραγματική κλίμακα δεδομένων των προκλήσεων επιτήρησης. Οι εισαγωγές στη μονάδα Lassa στο KGH -το μοναδικό αποκλειστικό κέντρο θεραπείας της Σιέρα Λεόνε- έχουν μειωθεί την τελευταία δεκαετία. Οι ασθενείς συνήθως φτάνουν στον θάλαμο απομόνωσης 14 κλινών κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου από τον Νοέμβριο έως τον Μάιο, αλλά αυτό το κάποτε προβλέψιμο μοτίβο είναι όλο και πιο αβέβαιο.