Πλανήτης Υπερθέρμανση: Η συνεχιζόμενη αύξηση της θερμοκρασίας του κλίματος θα οδηγήσει σε αύξηση του αριθμού και της εξάπλωσης των δυνητικά θανατηφόρων λοιμώξεων που προκαλούνται από βακτήρια που βρίσκονται κατά μήκος τμημάτων των ακτών των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα βακτήρια Vibrio vulnificus αναπτύσσονται σε θερμά ρηχά παράκτια ύδατα και μπορούν να μολύνουν ένα κόψιμο ή ένα τσίμπημα εντόμου κατά την επαφή με το θαλασσινό νερό. Μια νέα μελέτη με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Ανατολικής Αγγλίας (UEA) του Ηνωμένου Βασιλείου δείχνει ότι ο αριθμός των λοιμώξεων από το V. vulnificus κατά μήκος της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ, ένα παγκόσμιο hotspot για τέτοιες λοιμώξεις, έχει αυξηθεί από 10 σε 80 ετησίως σε μια περίοδο 30 ετών. Επιπλέον, κάθε χρόνο εμφανίζονται κρούσματα και βορειότερα. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, τα κρούσματα εντοπίζονταν στον Κόλπο του Μεξικού και κατά μήκος της νότιας ακτής του Ατλαντικού, αλλά ήταν σπάνια βόρεια της Τζόρτζια. Σήμερα μπορούν να βρεθούν μέχρι τη Φιλαδέλφεια. Οι ερευνητές προβλέπουν ότι μέχρι το 2041-2060, οι λοιμώξεις μπορεί να εξαπλωθούν και να καλύψουν μεγάλα πληθυσμιακά κέντρα γύρω από τη Νέα Υόρκη. Σε συνδυασμό με τον αυξανόμενο και όλο και πιο ηλικιωμένο πληθυσμό, ο οποίος είναι πιο ευάλωτος στη μόλυνση, ο ετήσιος αριθμός των κρουσμάτων θα μπορούσε να διπλασιαστεί.
Μέχρι το 2081-2100, οι λοιμώξεις μπορεί να είναι παρούσες σε κάθε ανατολική πολιτεία των ΗΠΑ, σύμφωνα με τα σενάρια για μέτριες έως υψηλές μελλοντικές εκπομπές και αύξηση της θερμοκρασίας. Τα ευρήματα, που δημοσιεύονται σήμερα στο περιοδικό Scientific Reports, είναι σημαντικά επειδή, αν και ο αριθμός των κρουσμάτων στις ΗΠΑ δεν είναι μεγάλος, κάποιος που μολύνεται από τον V. vulnificus έχει μία στις πέντε πιθανότητες να πεθάνει. Είναι, επίσης, το πιο δαπανηρό θαλάσσιο παθογόνο στις ΗΠΑ για τη θεραπεία του. Η ασθένεια κορυφώνεται το καλοκαίρι και τα βακτήρια εξαπλώνονται ταχύτατα και προκαλούν σοβαρές βλάβες στη σάρκα του ατόμου. Ως αποτέλεσμα, αποκαλείται συνήθως “σαρκοφάγος” ασθένεια και σε πολλούς ανθρώπους που επιβιώνουν έχουν ακρωτηριαστεί τα άκρα. Η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Elizabeth Archer, μεταπτυχιακή ερευνήτρια στη Σχολή Περιβαλλοντικών Επιστημών του UEA, δήλωσε: “Η προβλεπόμενη εξάπλωση των λοιμώξεων υπογραμμίζει την ανάγκη για αυξημένη ατομική και δημόσια ευαισθητοποίηση σε θέματα υγείας στις πληγείσες περιοχές. Αυτό είναι ζωτικής σημασίας, καθώς η άμεση δράση κατά την εμφάνιση των συμπτωμάτων είναι απαραίτητη για την πρόληψη σημαντικών συνεπειών για την υγεία. “Οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου από την ανθρώπινη δραστηριότητα αλλάζουν το κλίμα μας και οι επιπτώσεις μπορεί να είναι ιδιαίτερα έντονες στις ακτές του κόσμου, οι οποίες αποτελούν ένα σημαντικό όριο μεταξύ των φυσικών οικοσυστημάτων και των ανθρώπινων πληθυσμών και αποτελούν σημαντική πηγή ανθρώπινων ασθενειών. “Δείχνουμε ότι μέχρι το τέλος του 21ου αιώνα, οι λοιμώξεις από τον V. vulnificus θα επεκταθούν βορειότερα, αλλά το πόσο βορειότερα θα εξαρτηθεί από τον βαθμό της περαιτέρω αύξησης της θερμοκρασίας και, επομένως, από τις μελλοντικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου.
“Εάν οι εκπομπές διατηρηθούν σε χαμηλά επίπεδα, τότε τα κρούσματα μπορεί να επεκταθούν προς τα βόρεια μόνο μέχρι το Κονέκτικατ. Εάν οι εκπομπές είναι υψηλές, οι μολύνσεις προβλέπεται να εμφανιστούν σε κάθε πολιτεία των ΗΠΑ στην ανατολική ακτή. Μέχρι το τέλος του 21ου αιώνα, προβλέπουμε ότι κάθε χρόνο μπορεί να αναφέρονται περίπου 140-200 μολύνσεις από τον V. vulnificus”. Η ερευνητική ομάδα προτείνει ότι τα άτομα και οι υγειονομικές αρχές θα μπορούσαν να προειδοποιούνται σε πραγματικό χρόνο για ιδιαίτερα επικίνδυνες περιβαλλοντικές συνθήκες μέσω θαλάσσιων ή ειδικών για το Vibrio συστημάτων έγκαιρης προειδοποίησης. Τα μέτρα ενεργητικού ελέγχου θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν μεγαλύτερα προγράμματα ευαισθητοποίησης για τις ομάδες κινδύνου, για παράδειγμα τους ηλικιωμένους και τα άτομα με υποκείμενες παθήσεις υγείας, και παράκτια σήμανση κατά τη διάρκεια περιόδων υψηλού κινδύνου. Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Iain Lake από το UEA δήλωσε: “Η παρατήρηση ότι τα κρούσματα του V. vulnificus έχουν επεκταθεί προς τα βόρεια κατά μήκος της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ αποτελεί ένδειξη της επίδρασης που έχει ήδη η κλιματική αλλαγή στην ανθρώπινη υγεία και την ακτογραμμή. Η γνώση του πού είναι πιθανό να εμφανιστούν κρούσματα στο μέλλον θα πρέπει να βοηθήσει τις υπηρεσίες υγείας να σχεδιάσουν το μέλλον”. Η μελέτη είναι η πρώτη που χαρτογραφεί τον τρόπο με τον οποίο έχουν αλλάξει οι τοποθεσίες των κρουσμάτων του V. vulnificus κατά μήκος της ανατολικής ακτογραμμής των ΗΠΑ. Είναι επίσης η πρώτη που διερευνά πώς η κλιματική αλλαγή μπορεί να επηρεάσει την εξάπλωση των κρουσμάτων στο μέλλον.
Οι πληροφορίες σχετικά με το πού οι άνθρωποι προσβλήθηκαν από τη μόλυνση V. vulnificus ελήφθησαν από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ. Αυτό επέτρεψε στην ομάδα να χαρτογραφήσει πώς τα κρούσματα του Vibrio vulnificus επεκτάθηκαν προς τα βόρεια κατά τη διάρκεια 30 ετών από το 1988-2018. Στη συνέχεια, χρησιμοποιήθηκαν πληροφορίες για τη θερμοκρασία με βάση παρατηρήσεις και κλιματικά μοντέλα που βασίζονται σε υπολογιστές για να προβλεφθεί πού στις ΗΠΑ θα μπορούσαν να εμφανιστούν κρούσματα μέχρι το τέλος του 21ου αιώνα. Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Τζέιμς Όλιβερ από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας Σάρλοτ, στις ΗΠΑ, δήλωσε: “Πρόκειται για μια εργασία-ορόσημο που όχι μόνο συνδέει την παγκόσμια κλιματική αλλαγή με την ασθένεια, αλλά παρέχει ισχυρές αποδείξεις για την περιβαλλοντική εξάπλωση αυτού του εξαιρετικά θανατηφόρου βακτηριακού παθογόνου”.
