Πανδημίες: Ένα άνευ προηγουμένου στέλεχος της γρίπης των πτηνών εξαπλώνεται στα γαλακτοπαραγωγά βοοειδή στις ΗΠΑ Ένα ξέσπασμα ενός βακτηρίου που τρώει σάρκα έχει μολύνει περισσότερους από 1.000 ανθρώπους στην Ιαπωνία. Τουλάχιστον 13 μεταδοτικές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένων της ιλαράς, του δάγκειου πυρετού και της πολιομυελίτιδας, έχουν ξεπεράσει τις προ-πανδημικές αιχμές σε περιοχές σε όλο τον κόσμο. Η απειλή του COVID-19 μπορεί να έχει υποχωρήσει, αλλά έχουν εμφανιστεί μυριάδες προκλήσεις για τη δημόσια υγεία στον απόηχό του.
Μέχρι στιγμής, καμία δεν ενέχει τόσο σοβαρό κίνδυνο. Ωστόσο, το σύστημα δημόσιας υγείας των ΗΠΑ είναι θλιβερά ανεπαρκώς προετοιμασμένο για μια άλλη πανδημία. Οι κάποτε αξιόπιστες πηγές χρηματοδότησης έχουν ακυρωθεί εν μέσω κομματικών θεατρικών παραστάσεων. Το εργατικό δυναμικό της υγειονομικής περίθαλψης, μετά από τέσσερα χρόνια διαλείπουσας κρίσης, εμφανίζεται εξαντλημένο και αποκαρδιωμένο. Προς τιμή του, το Κογκρέσο κατάφερε να εγκρίνει νομοθεσία για την ετοιμότητα πανδημίας το 2022. Ωστόσο, ελλείψει επαρκών πιστώσεων, πολλές από τις εκτεταμένες φιλοδοξίες του -από την ενίσχυση της φαρμακευτικής αλυσίδας εφοδιασμού έως τον εκσυγχρονισμό της συλλογής δεδομένων- θα παραμείνουν απραγματοποίητες. Η καταπολέμηση της επόμενης πανδημίας θα απαιτήσει από τους νομοθέτες να θέσουν προτεραιότητες. Ένα καλό μέρος για να ξεκινήσετε θα ήταν ο υποχρηματοδοτούμενος και συχνά παραμελημένος τομέας πρωτοβάθμιας περίθαλψης της χώρας.
Η πρωτοβάθμια περίθαλψη είναι συχνά το πρώτο σημείο επαφής του ασθενούς με το σύστημα υγείας. Περιλαμβάνει προληπτικά μέτρα, όπως, προληπτικούς ελέγχους για την αρτηριακή πίεση και τον καρκίνο, τη θεραπεία κοινών ασθενειών και τη διαχείριση χρόνιων ασθενειών. Δεκαετίες ερευνών δείχνουν ότι η τακτική πρόσβαση στην πρωτοβάθμια φροντίδα βελτιώνει τη συνολική υγεία του ασθενούς. Οι πρώιμες παρεμβάσεις πρωτοβάθμιας περίθαλψης εξοικονομούν επίσης χρήματα. Το μέσο κόστος ενός ταξιδιού στα επείγοντα είναι 16 φορές υψηλότερο από μια επίσκεψη στον γιατρό. Οι υγειονομικοί αξιωματούχοι στο Όρεγκον διαπίστωσαν ότι μια αύξηση $1 στις δαπάνες πρωτοβάθμιας περίθαλψης συσχετίστηκε με εξοικονόμηση 13 $ για άλλες υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένου του τμήματος επειγόντων περιστατικών, των νοσοκομείων και της ειδικής φροντίδας. Οι εργαζόμενοι στην πρωτοβάθμια περίθαλψη ήταν ζωτικής σημασίας κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Καθώς εξαπλώθηκε ο COVID, χορήγησαν τεστ και εμβόλια και ενθάρρυναν την κάλυψη και την κοινωνική απόσταση. Πολλές πρακτικές αγκάλιασαν τις καινοτομίες στον τομέα της τηλεϋγείας, επεκτείνοντας την πρόσβαση σε εκατομμύρια ασθενείς, συμπεριλαμβανομένων των αγροτικών και υποεξυπηρετούμενων περιοχών. Ωστόσο, το ξέσπασμα επηρέασε αρνητικά. Ο κατακλυσμός της επικίνδυνης για τη ζωή, χαοτικής και συχνά άχαρης εργασίας οδήγησε τους γιατρούς και τους νοσοκόμους να εγκαταλείψουν ομαδικά. Πολλές πρακτικές πρωτοβάθμιας περίθαλψης έκλεισαν ή μείωσαν δραματικά τις υπηρεσίες καθώς οι ασθενείς έμεναν σπίτι. Οι παρατημένες θεραπείες πρωτοβάθμιας περίθαλψης, από τους εμβολιασμούς έως τους συνήθεις ελέγχους καρκίνου, μπορεί να έχουν προκαλέσει χιλιάδες θανάτους που θα μπορούσαν να αποφευχθούν. Η χρηματοδότηση από το Κογκρέσο βοήθησε στη σταθεροποίηση των πρακτικών που αγωνίζονται.
Ωστόσο, οι ΗΠΑ εξακολουθούν να επενδύουν πολύ λιγότερα στην πρωτοβάθμια περίθαλψη ως ποσοστό των δαπανών για την υγεία από άλλες πλούσιες χώρες, παρόλο που οι απαιτήσεις ενός γηράσκοντος πληθυσμού αυξάνονται. Το κατά κεφαλήν κόστος παραμένει ένα από τα υψηλότερα στον κόσμο—οδηγούμενο από ακριβές, συχνά περιττές διαδικασίες—με μερικά από τα χειρότερα αποτελέσματα για την υγεία. Το εργατικό δυναμικό της πρωτοβάθμιας περίθαλψης άργησε επίσης να ανακάμψει σε μεγάλο βαθμό χάρη στις προκλήσεις πρόσληψης που προηγήθηκαν της πανδημίας. Τα χαμηλότερα ποσοστά αποζημίωσης (και επομένως οι μισθοί) σε σχέση με ειδικότητες όπως η δερματολογία και η ορθοπεδική έχουν οδηγήσει εδώ και πολύ καιρό πολλούς απόφοιτους ιατρικής σχολής μακριά από την πρωτοβάθμια περίθαλψη. Ο κλάδος αναμένει έλλειψη έως και 40.000 γιατρών πρωτοβάθμιας περίθαλψης μέχρι το 2036. Ήδη, το ένα τρίτο των Αμερικανών δεν έχει έναν.
Οι ΗΠΑ πρέπει να μειώσουν αυτά τα κενά πριν από την επόμενη πανδημία. Για αρχή, το Κογκρέσο θα πρέπει να επεκτείνει τις διατάξεις κοινής λογικής για την τηλεϋγεία που πρόκειται να λήξουν, συμπεριλαμβανομένου του να επιτρέπεται στους δικαιούχους του Medicare να λαμβάνουν τέτοιες υπηρεσίες στα σπίτια τους. Θα πρέπει επίσης να υποστηρίζει προγράμματα —όπως τον πιλότο νοσηλευτικής από πόρτα σε πόρτα της Βαλτιμόρης— που ενθαρρύνουν περισσότερους ανθρώπους να αναζητήσουν πρωτοβάθμια περίθαλψη. Τέλος, θα πρέπει να εγκρίνει δικομματική νομοθεσία που στοχεύει στην ανοικοδόμηση του εργατικού δυναμικού, μεταξύ άλλων μέσω στοχευμένης διαγραφής δανείων για γιατρούς πρωτοβάθμιας περίθαλψης και χρηματοδότησης για την εκπαίδευση νοσηλευτών. Ένα ισχυρότερο σύστημα πρωτοβάθμιας περίθαλψης δεν θα αποτρέψει την επόμενη πανδημία. Αλλά η ενίσχυση της άμυνας της πρώτης γραμμής του έθνους θα εξοικονομήσει χρήματα και ζωές – και θα βοηθήσει να κρατηθούν μακριά οι περίεργες επιδημίες.