Νοσοκομεία ΗΠΑ: Τα αγροτικά νοσοκομεία της χώρας μας αγωνίζονται. Μεταξύ 2010 και 2021, σχεδόν 140 αγροτικά νοσοκομεία έκλεισαν. Επιπλέον, περίπου το ένα τρίτο των αγροτικών νοσοκομείων που εξακολουθούν να λειτουργούν είναι μη κερδοφόρα. Τα αγροτικά νοσοκομεία δυσκολεύονται οικονομικά για διάφορους λόγους, όπως ο χαμηλός όγκος ασθενών, το υψηλό σταθερό κόστος και η μεγαλύτερη εξάρτηση από τους δημόσιους φορείς πληρωμής παρά από τους ιδιωτικά ασφαλισμένους ασθενείς. Καθώς η οικονομική δυσπραγία των αγροτικών νοσοκομείων αυξάνεται, η πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη απειλείται για τους Αμερικανούς της υπαίθρου. Μια νέα μελέτη από τη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου της Μινεσότα (SPH) εξέτασε αυτή την πρόκληση αναλύοντας τον τρόπο με τον οποίο τα αγροτικά νοσοκομεία -συμπεριλαμβανομένων των μη κερδοφόρων- απέτυχαν κατά τη διάρκεια οκτώ ετών. Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό για τα θέματα υγείας (Health Affairs), παρακολούθησε 858 νοσοκομεία σε αγροτικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένων 325 αγροτικών νοσοκομείων που ήταν ζημιογόνα από το 2010, και διαπίστωσε ότι
\
- Το 77% των μη κερδοφόρων νοσοκομείων συνέχισε να λειτουργεί κανονικά, ενώ το 17% συγχωνεύθηκε και το 7% έκλεισε.
- Από το 77% των μη κερδοφόρων νοσοκομείων που συνέχισαν να λειτουργούν, περίπου τα μισά επέστρεψαν στην κερδοφορία μέχρι το 2018.
- Διαπιστώθηκε ότι τα αγροτικά νοσοκομεία που ήταν ζημιογόνα αλλά παρέμειναν ανοικτά είχαν σχετικά ισχυρά μέτρα μακροπρόθεσμης οικονομικής υγείας, όπως θετικό καθαρό ενεργητικό και θετικό υπόλοιπο γενικού ταμείου, από το οποίο μπορούσαν να αντλήσουν για να αντισταθμίσουν τις βραχυπρόθεσμες οικονομικές απώλειες.
Οι συγγραφείς εξέτασαν επίσης μη κερδοφόρα, αγροτικά νοσοκομεία που βρίσκονταν σε αγορές χωρίς ανταγωνιστικά νοσοκομεία σε ακτίνα 15 μιλίων. Διαπίστωσαν ότι τα ποσοστά κλεισίματος μεταξύ αυτών των απομονωμένων νοσοκομείων ήταν χαμηλότερα από τα νοσοκομεία που είχαν κοντινό ανταγωνισμό. Μόνο το 5% των μη κερδοφόρων αγροτικών νοσοκομείων που βρίσκονταν σε απομονωμένες περιοχές έκλεισαν, σε σύγκριση με το 11% των νοσοκομείων με κοντινούς ανταγωνιστές. Ομοίως, στις αγροτικές περιοχές με περισσότερα νοσοκομεία παρατηρήθηκαν υψηλότερα ποσοστά κλεισίματος και συγχωνεύσεων. Μεταξύ των 192 αγροτικών αγορών που μελετήθηκαν με νοσοκομεία που ήταν μη κερδοφόρα στην αρχή της περιόδου μελέτης, το 22% έχασε τουλάχιστον ένα νοσοκομείο είτε λόγω κλεισίματος είτε λόγω συγχώνευσης, με τα κλεισίματα και τις συγχωνεύσεις να συμβαίνουν λιγότερο συχνά σε περιοχές με τρία ή λιγότερα νοσοκομεία, σε σύγκριση με εκείνες με τέσσερα ή περισσότερα. “Η οικονομική βιωσιμότητα των αγροτικών μας νοσοκομείων μειώνεται”, λέει η επικεφαλής συγγραφέας και επίκουρη καθηγήτρια του SPH Caitlin Carroll. “Το γεγονός ότι σχεδόν το ένα τέταρτο των μη κερδοφόρων νοσοκομείων έκλεισε ή συγχωνεύθηκε σε διάστημα οκτώ ετών υπογραμμίζει την ανάγκη οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής να εξετάσουν πώς θα προωθήσουν την πρόσβαση και θα περιορίσουν τη δύναμη της αγοράς στις αγροτικές περιοχές”.
Οι αγροτικές αγορές με μειωμένο ανταγωνισμό στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης μπορεί επίσης να έχουν αντιμονοπωλιακές επιπτώσεις, επειδή οι συγχωνεύσεις και ο μειωμένος ανταγωνισμός μπορεί να οδηγήσουν σε αυξημένη ισχύ στην αγορά και υψηλότερες τιμές. Ωστόσο, χρεώνοντας αυτές τις υψηλότερες τιμές, τα αγροτικά νοσοκομεία μπορεί να είναι σε θέση να παραμείνουν ανοικτά και να συνεχίσουν να παρέχουν υπηρεσίες στους κατοίκους της περιοχής. Η αντιμετώπιση αυτών των προκλήσεων και η κατανόηση του πότε μπορεί να χρειαστεί πρόσθετη οικονομική στήριξη για τα αγροτικά νοσοκομεία παραμένουν βασικές πολιτικές ανησυχίες. Οι συγγραφείς προτείνουν να διεξαχθεί περαιτέρω εμπειρική έρευνα για την καλύτερη κατανόηση των επιπτώσεων της ενοποίησης στις αγροτικές αγορές.
