Μια νέα ανάλυση με επικεφαλής ερευνητές της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Johns Hopkins Bloomberg εκτιμά ότι το 68% των παιδιών κάτω των έξι ετών στο Σικάγο ζουν σε νοικοκυριά με νερό της βρύσης που περιέχει ανιχνεύσιμα επίπεδα μολύβδου. Για την ανάλυσή τους, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μηχανική μάθηση, μια τεχνική τεχνητής νοημοσύνης, για να μετρήσουν τα πιθανά επίπεδα μολύβδου στο νερό της βρύσης σε νοικοκυριά σε όλο το Σικάγο με βάση ένα υπάρχον σύνολο δεδομένων που περιλαμβάνει αποτελέσματα από 38.385 δοκιμές νερού βρύσης που έγιναν από το 2016 έως το 2023. Οι δοκιμές ήταν από νοικοκυριά που είχαν εγγραφεί για δωρεάν αυτοδιαχειριζόμενη υπηρεσία δοκιμών για έκθεση σε μόλυβδο.
Το όριο που χρησιμοποίησαν οι ερευνητές ήταν το χαμηλότερο ανιχνεύσιμο επίπεδο μολύβδου στις δοκιμές νερού, ένα μέρος ανά δισεκατομμύριο – περίπου ισοδύναμο με μισό κουταλάκι του γλυκού νερό σε μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων. Περισσότερα από τα δύο τρίτα -69 τοις εκατό- των δοκιμών ξεπέρασαν αυτό το επίπεδο. Από αυτό, το μοντέλο μηχανικής μάθησης προέβλεψε νερό μολυσμένο με μόλυβδο στο 75 τοις εκατό των οικιστικών πόλεων, καλύπτοντας το 68 τοις εκατό των παιδιών κάτω των 6 ετών του Σικάγο.
Το τρέχον επίπεδο «δράσης» της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος για τον μόλυβδο στο πόσιμο νερό -το σημείο στο οποίο ένας δήμος πρέπει να λάβει πρόσθετα μέτρα- είναι 15 ppb. Η ανάλυση διαπίστωσε ότι το 9 τοις εκατό των δοκιμών είχαν επίπεδα μολύβδου πάνω από 15 ppb. Η ανάλυση βρήκε επίσης φυλετικές ανισότητες στα επίπεδα έκθεσης και στα ποσοστά δοκιμών. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν στο JAMA Pediatrics.
Ο μόλυβδος θεωρείται σοβαρή περιβαλλοντική τοξίνη, ειδικά για τα παιδιά, χωρίς «ασφαλές» επίπεδο έκθεσης. Οι σωλήνες μολύβδου χρησιμοποιήθηκαν και απαιτούνταν συχνά πριν απαγορευθούν στις ΗΠΑ το 1986. Πολλές πόλεις εξακολουθούν να χρησιμοποιούν μολύβδινους σωλήνες νερού που είχαν εγκατασταθεί πριν από την απαγόρευσή τους. Το Σικάγο έχει περισσότερες από οποιαδήποτε άλλη πόλη των ΗΠΑ, περίπου 400.000 σωλήνες μολύβδου που τροφοδοτούν με νερό έως και 2,7 εκατομμύρια ανθρώπους.
Σε όλες τις ΗΠΑ, περισσότερα από 9,2 εκατομμύρια νοικοκυριά λαμβάνουν νερό μέσω αγωγών μολύβδου και γραμμών εξυπηρέτησης, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος. Η EPA πρότεινε οι πόλεις των ΗΠΑ να αντικαταστήσουν όλες τις μολύβδινες γραμμές παροχής νερού εντός 10 ετών. Σύμφωνα με την πρόταση, το Σικάγο θα έχει 40 χρόνια για να συμμορφωθεί, δεδομένης της δυσανάλογης επιβάρυνσης των υποδομών ύδρευσης.
«Η έκταση της μόλυνσης του νερού της βρύσης με μόλυβδο στο Σικάγο είναι αποκαρδιωτική – δεν είναι κάτι που θα έπρεπε να δούμε το 2024», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Benjamin Huynh, Ph.D., επίκουρος καθηγητής στο Τμήμα Περιβαλλοντικής Υγείας και Μηχανικής της Σχολής Bloomberg. Για τη μελέτη τους, ο Huynh και οι συνεργάτες του ξεκίνησαν να ποσοτικοποιήσουν την έκθεση που αντιμετωπίζουν τα παιδιά κάτω των έξι ετών από το Σικάγο.
Οι ερευνητές ξεκίνησαν με ένα δημοσίως διαθέσιμο σύνολο δεδομένων από το Τμήμα Διαχείρισης Υδάτων του Σικάγο που περιείχε 38.385 αποτελέσματα δοκιμών νερού βρύσης για μόλυβδο που είχαν λάβει τα συμμετέχοντα νοικοκυριά του Σικάγο από τον Ιανουάριο του 2016 έως τον Σεπτέμβριο του 2023. Τα αποτελέσματα κάλυψαν περίπου το 36 τοις εκατό των οικιστικών συγκροτημάτων στην πόλη.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές συνδύασαν αυτά τα δεδομένα με την απογραφή των ΗΠΑ και άλλα επίσημα δεδομένα για τα δημογραφικά στοιχεία ανά τεμάχιο και χρησιμοποίησαν τεχνικές μηχανικής εκμάθησης για να υπολογίσουν -από τη μερική κάλυψη των αποτελεσμάτων της δοκιμής νερού βρύσης- τον πιθανό κίνδυνο μπλοκ προς μπλοκ να υπάρχει μόλυβδος -μολυσμένο νερό.
Η ανάλυση χρησιμοποίησε επίσης τα δεδομένα της έρευνας για τα νοικοκυριά της πόλης για να υπολογίσει ότι το 19 τοις εκατό των εκτεθειμένων παιδιών – περίπου 129.000 σε όλη την πόλη – χρησιμοποιούσαν αφιλτράριστο νερό της βρύσης για πόσιμο. Χρησιμοποιώντας μοντελοποίηση, οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα εκτεθειμένα παιδιά έχουν περίπου διπλάσια ποσότητα μολύβδου στο αίμα τους από τα παιδιά που δεν έχουν εκτεθεί.