Με περισσότερα από 550 εκατομμύρια επιβεβαιωμένα κρούσματα COVID-19 μέχρι σήμερα, αυτό σημαίνει ότι τουλάχιστον 15 εκατομμύρια και 12 εκατομμύρια ενήλικες ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν μακροχρόνιες ανεπάρκειες όσφρησης και γεύσης, αντίστοιχα. Δεδομένου του τεράστιου αντίκτυπου που μπορεί να έχει η απώλεια όσφρησης και γεύσης στην ποιότητα ζωής και τη γενική υγεία, αυτό θα μπορούσε να συμβάλει στην αύξηση του βάρους της μακράς COVID, προειδοποιούν οι ερευνητές.
Η αλλαγή στην αίσθηση της όσφρησης και της γεύσης είναι συχνή σε ασθενείς με COVID-19, με το 40-50% των ατόμων κατά μέσο όρο να αναφέρουν αυτά τα συμπτώματα παγκοσμίως. Όμως λίγα είναι γνωστά για την κλινική πορεία αυτών των συμπτωμάτων ή για το πόσοι ασθενείς αναπτύσσουν επίμονα προβλήματα. Για να αντιμετωπίσει αυτό το κενό γνώσης, μια διεθνής ερευνητική ομάδα ανέσυρε βάσεις δεδομένων για μελέτες ενηλίκων με COVID-19 που σχετίζονται με αλλαγές στην όσφρηση ή τη γεύση και μελέτες που περιέγραψαν παράγοντες που σχετίζονται με αυτές τις αλλαγές και τον χρόνο ανάρρωσης.
Διαπίστωσαν ότι η απώλεια όσφρησης μπορεί να επιμένει στο 5,6% των ασθενών, ενώ το 4,4% μπορεί να μην ανακτήσει την αίσθηση της γεύσης. Στις 30 ημέρες μετά την αρχική μόλυνση, μόνο το 74% των ασθενών ανέφερε ανάκτηση της όσφρησης και το 79% των ασθενών ανέφερε ανάκτηση της γεύσης. Τα ποσοστά ανάκτησης αυξάνονταν με κάθε μήνα, φτάνοντας στο μέγιστο 96% για την όσφρηση και 98% για τη γεύση μετά από έξι μήνες. Οι γυναίκες είχαν λιγότερες πιθανότητες να ανακτήσουν την αίσθηση της όσφρησης και της γεύσης από τους άνδρες, ενώ οι ασθενείς με μεγαλύτερη αρχική σοβαρή απώλεια όσφρησης και εκείνοι με ρινική συμφόρηση είχαν λιγότερες πιθανότητες να ανακτήσουν την όσφρησή τους. Μια ασθενής στην οποία μίλησαν οι ερευνητές είπε ότι δεν έχει ακόμη ανακτήσει την όσφρησή της, παρόλο που έχουν περάσει πάνω από 27 μήνες από την αρχική μόλυνση.
Οι ερευνητές αναγνωρίζουν αρκετούς περιορισμούς στην ανάλυσή τους. Για παράδειγμα, οι μελέτες που συμπεριλήφθηκαν διέφεραν σε ποιότητα και βασίστηκαν στην αυτοαναφορά, η οποία λένε ότι «μπορεί να υπερεκτιμήσει την ανάκαμψη, υποδηλώνοντας ότι το πραγματικό βάρος της οσφρητικής δυσλειτουργίας είναι ακόμη μεγαλύτερο». Ωστόσο, αυτή ήταν μια καλά σχεδιασμένη μελέτη με αυστηρές μεθόδους αναζήτησης και τα ευρήματα παρέμειναν αμετάβλητα μετά από περαιτέρω ανάλυση που απέκλεισε μελέτες υψηλού κινδύνου. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές λένε ότι ενώ οι περισσότεροι ασθενείς αναμένεται να ανακτήσουν την αίσθηση της όσφρησης ή της γεύσης μέσα στους πρώτους τρεις μήνες, «μια μεγάλη ομάδα ασθενών μπορεί να αναπτύξει μακροχρόνια δυσλειτουργία που απαιτεί έγκαιρη αναγνώριση, εξατομικευμένη θεραπεία και μακροχρόνια παρακολούθηση.” «Τα ευρήματά μας είναι πιθανό να έχουν ουσιαστική σημασία για τους γενικούς γιατρούς και τους ωτορινολαρυγγολόγους στη συμβουλευτική ασθενών με διαταραχές όσφρησης και γεύσης μετά τον COVID-19», καταλήγουν.
