Η Esther Kangali ένιωσε έναν οξύ πόνο ενώ βρισκόταν στο αγρόκτημα της μητέρας της στην ανατολική Κένυα. Κοίταξε κάτω και είδε ένα μεγάλο φίδι να κουλουριάζεται γύρω από το αριστερό της πόδι. Εκείνη ούρλιαξε και η μητέρα της ήρθε τρέχοντας. Η Kangali μεταφέρθηκε εσπευσμένα σε ένα κοντινό κέντρο υγείας, αλλά δεν είχε θεραπεία για να θεραπεύσει το δάγκωμα του φιδιού. Ένα νοσοκομείο παραπομπής δεν είχε επίσης. Δύο μέρες αργότερα έφτασε σε νοσοκομείο της πρωτεύουσας της Κένυας Ναϊρόμπι, όπου της κόπηκε το πόδι λόγω καθυστερημένης θεραπείας.
Η 32χρονη μητέρα πέντε παιδιών γνωρίζει ότι θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί εάν οι κλινικές σε περιοχές όπου είναι συνηθισμένο τα δαγκώματα φιδιών ήταν εφοδιασμένες με αντίδοτο. Η κομητεία Kitui, όπου έχουν το αγρόκτημά τους οι Kangalis, έχει τον δεύτερο υψηλότερο αριθμό θυμάτων από δάγκωμα φιδιού στην Κένυα, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας, το οποίο πέρυσι κατέγραψε ετήσιες περιπτώσεις σε 20.000.
Συνολικά στην Κένυα, περίπου 4.000 θύματα δαγκώματος φιδιού πεθαίνουν κάθε χρόνο, ενώ άλλα 7.000 βιώνουν παράλυση ή άλλες επιπλοκές στην υγεία, σύμφωνα με το τοπικό Ινστιτούτο Έρευνας Πρωτευόντων. Οι κάτοικοι φοβούνται ότι το πρόβλημα μεγαλώνει. Καθώς τα δάση γύρω τους συρρικνώνονται λόγω της υλοτόμησης και της γεωργικής επέκτασης, και καθώς τα κλιματικά πρότυπα γίνονται όλο και πιο απρόβλεπτα, τα φίδια εμφανίζονται πιο συχνά γύρω από τα σπίτια.
«Προκαλούμε δυσμενείς επιπτώσεις στους βιότοπούς τους, όπως καταστροφή δασών, και τελικά έχουμε φίδια να μπαίνουν στα σπίτια μας κυρίως για να αναζητήσουν νερό ή φαγητό και τελικά έχουμε τη σύγκρουση μεταξύ των ανθρώπων και των φιδιών», είπε ο Geoffrey Maranga, ανώτερος υπάλληλος. ερπετολόγος στο Κέντρο Έρευνας και Παρέμβασης για το δάγκωμα φιδιών στην Κένυα.
Η κλιματική αλλαγή μπορεί επίσης να οδηγήσει τα φίδια στα σπίτια, είπε, καθώς αναζητούν νερό σε ξηρούς καιρούς και καταφύγιο σε βρεγμένα. Ο Maranga και οι συνάδελφοί του συμμετέχουν σε μια συνεργασία με τη Σχολή Τροπικής Ιατρικής του Λίβερπουλ για τη δημιουργία αποτελεσματικών και ασφαλών θεραπειών για δάγκωμα φιδιού και τελικά την παραγωγή αντιδημητηρίου τοπικά. Το κέντρο του Maranga εκτιμά ότι περισσότεροι από τους μισούς ανθρώπους που δαγκώνονται από φίδια στην Κένυα δεν αναζητούν νοσοκομειακή περίθαλψη – θεωρώντας ότι είναι δαπανηρή και δύσκολο να βρεθεί – και ακολουθούν παραδοσιακές θεραπείες.
Η Κένυα εισάγει αντιδηλωτικό από το Μεξικό και την Ινδία, αλλά το αντιδηλωτικό είναι συνήθως ειδικό για την περιοχή, πράγμα που σημαίνει ότι μια θεραπεία σε μια περιοχή μπορεί να μην αντιμετωπίζει αποτελεσματικά τα δαγκώματα φιδιών σε μια άλλη. Μέρος της δουλειάς του Maranga και του συναδέλφου Fredrick Angotte είναι η εξαγωγή δηλητηρίου από ένα από τα πιο επικίνδυνα φίδια της Αφρικής, το μαύρο mamba. Το δηλητήριο μπορεί να βοηθήσει στην παραγωγή της επόμενης γενιάς αντιδηλητηρίου.
«Τα τρέχοντα συμβατικά αντίδοτα είναι αρκετά παλιά και υποφέρουν από ορισμένες εγγενείς ελλείψεις», όπως οι παρενέργειες, δήλωσε ο Τζορτζ Ομόντι, επικεφαλής του Κέντρου Έρευνας και Παρέμβασης για το δάγκωμα φιδιών στην Κένυα. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα βελτιωμένα συμβατικά αντιδηλωτικά θα χρειαστούν δύο ή τρία χρόνια για να φτάσουν στην αγορά. Εκτιμούν ότι η Κένυα θα χρειάζεται 100.000 φιαλίδια ετησίως, αλλά δεν είναι ξεκάθαρο πώς θα παραχθούν τοπικά. Η έρευνα στοχεύει να κάνει το αντίδοτο πιο προσιτό στους Κενυάτες. Ακόμη και όταν υπάρχει διαθέσιμο, απαιτούνται έως και πέντε φιαλίδια, τα οποία μπορεί να κοστίζουν έως και 300 $.
Εν τω μεταξύ, το ερευνητικό κέντρο πραγματοποιεί επίσης ενημέρωση της κοινότητας σχετικά με την πρόληψη του δαγκώματος φιδιού, διδάσκοντας τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας και άλλους πώς να συνυπάρχουν με ασφάλεια με τα φίδια, να παρέχουν πρώτες βοήθειες και να θεραπεύουν όσους έχουν πληγεί από το δάγκωμα φιδιού. Ο στόχος είναι να υποφέρουν λιγότεροι Κενυάτες όπως ο γείτονας του Kangali, Benjamin Munge, ο οποίος πέθανε το 2020 τέσσερις ημέρες μετά από δάγκωμα φιδιού, επειδή το νοσοκομείο δεν είχε αντιδηλητήριο.