Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο ιός της ηπατίτιδας Ε σχετίζεται με το σπέρμα στους χοίρους, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο ιός της ηπατίτιδας Ε μπορεί να είναι και σεξουαλικά μεταδιδόμενος και να συνδέεται με την ανδρική υπογονιμότητα, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο PLOS Pathogens.
Η ηπατίτιδα Ε (HEV) είναι η κύρια αιτία της οξείας ιογενούς ηπατικής λοίμωξης στους ανθρώπους παγκοσμίως, κυρίως σε αναπτυσσόμενες περιοχές όπου οι συνθήκες υγιεινής είναι ανεπαρκείς. Ο ιός είναι επίσης ενδημικός σε χοίρους στις Ηνωμένες Πολιτείες — αν και υπάρχει κυρίως στα όργανα και όχι στους μυς, και σκοτώνεται όταν το κρέας μαγειρεύεται.
Επειδή το HEV έχει συνδεθεί με θανατηφόρες επιπλοκές εγκυμοσύνης και αναφορές ανδρικής υπογονιμότητας στον αναπτυσσόμενο κόσμο, ερευνητές στο The Ohio State University διερεύνησαν τη μολυσματικότητά του σε χοίρους, των οποίων η αναπαραγωγική ανατομία μοιάζει πολύ με αυτή των ανθρώπων.
Μετά τον ενοφθαλμισμό χοίρων με HEV, η ομάδα βρήκε ότι ο ιός κυκλοφορούσε στο αίμα και χύθηκε στα κόπρανα, πράγμα που σημαίνει ότι οι χοίροι ήταν μολυσμένοι, αλλά δεν είχαν κλινικά συμπτώματα – ασυμπτωματικά περιστατικά είναι κοινά και στους ανθρώπους. Τα αποτελέσματα έδειξαν επίσης ότι το HEV ήταν παρόν στην κεφαλή των σπερματοζωαρίων και ότι αυτά τα ίδια ιικά σωματίδια θα μπορούσαν να μολύνουν ανθρώπινα ηπατικά κύτταρα σε καλλιέργεια και να αρχίσουν να αναπαράγονται.
«Η μελέτη μας είναι η πρώτη που καταδεικνύει αυτή τη συσχέτιση του ιού της ηπατίτιδας Ε με το σπερματοζωάριο», δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Kush Yadav. «Οι μελλοντικές μας μελέτες θα κατευθυνθούν προς την κατανόηση της συσχέτισης μεταξύ του ιού της ηπατίτιδας Ε και της κεφαλής του σπέρματος πιο μηχανιστικά και στη χρήση ζωικών μοντέλων για να δούμε εάν συμβαίνει σεξουαλική μετάδοση του ιού – επειδή στο ανθρώπινο περιβάλλον, δεν γνωρίζουμε ακόμα. ”
Οι σεξουαλικά μεταδιδόμενοι οργανισμοί είναι εκείνοι που μπορούν να βρουν ασφαλές καταφύγιο στους όρχεις, όπου προστατεύονται από έναν φραγμό αίματος στους όρχεις που τα κύτταρα του ανοσοποιητικού δεν μπορούν να διασχίσουν. Εκτός από τις διαταραχές της εγκυμοσύνης και της αναπαραγωγής που συνδέονται με τον HEV, υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί επίσης να οδηγήσει σε παγκρεατικές και νευρολογικές διαταραχές στους ανθρώπους. Ιστορικά, οι κλινικές λοιμώξεις -ακόμη και σε εγκύους- έχει υποτεθεί ότι εντοπίζονται στη μετάδοση με τα κόπρανα-στοματικά.
Ο Yadav εργάζεται στο εργαστήριο του ανώτερου συγγραφέα της μελέτης Scott Kenney, αναπληρωτή καθηγητή κτηνιατρικής προληπτικής ιατρικής στην Πολιτεία του Οχάιο που εδρεύει στο Κέντρο Τροφίμων Ζώων Υγείας στην πανεπιστημιούπολη Wooster του Κολλεγίου Τροφίμων, Γεωργικών και Περιβαλλοντικών Επιστημών.
Ο Kenney μελετά τον HEV και άλλους ιούς σε ζώα – ειδικά αυτούς που μπορούν να μολύνουν ανθρώπους. Αυτή η εργασία είναι ένα παρακλάδι μιας ευρύτερης μελέτης σε χοίρους που εξέτασε στελέχη HEV που είναι ανθεκτικά στα αντιικά.
Χρησιμοποιώντας μικροσκόπιο φθορισμού σε αυτή τη νέα μελέτη για την εξέταση του σπέρματος χοίρου 84 ημέρες μετά τον εμβολιασμό με HEV, το Yadav ανίχνευσε ιικά σωματίδια που σχετίζονται με τουλάχιστον το 19% των σπερματοζωαρίων που συλλέχθηκαν από τους μολυσμένους χοίρους.
«Δεν μπορούμε να πούμε ότι κάθονται στο εξωτερικό ή στο εσωτερικό των σπερματοζωαρίων», είπε. «Δεν γνωρίζουμε εάν ο ιός της ηπατίτιδας Ε μπορεί πράγματι να ολοκληρώσει έναν κύκλο αντιγραφής στην κεφαλή του σπέρματος, επομένως πιστεύουμε ότι το σπέρμα είναι περισσότερο φορέας παρά ευαίσθητο κύτταρο».
Η μελέτη έδειξε επίσης ότι η παρουσία του HEV συσχετίστηκε με κατεστραμμένα σπερματοζωάρια – δυνητικά αλλοιώνοντας τη δομή τους και μειώνοντας την ικανότητά τους να κινούνται μέσω του σπερματικού υγρού. Τούτου λεχθέντος, οι ερευνητές δεν μπορούν ακόμη να πουν ότι αυτές οι αλλαγές μεταφράζονται άμεσα σε προβλήματα γονιμότητας, αν και η σχέση μεταξύ της μόλυνσης από HEV και της ανθρώπινης υπογονιμότητας υποδηλώνει ότι αυτό θα μπορούσε να συμβαίνει.
«Σε ποσοστό μεταξύ 20% και 50% των τεκμηριωμένων περιπτώσεων ανδρικής υπογονιμότητας, δεν γνωρίζουν πραγματικά τι την προκαλεί», είπε ο Kenney. «Έτσι, πιέζουμε για περισσότερο έλεγχο για τον ιό της ηπατίτιδας Ε ως πιθανή αιτία για αυτές τις περιπτώσεις». Τα τρέχοντα ευρήματα αποτελούν επίσης τη βάση για τον έλεγχο των σεξουαλικών συντρόφων εγκύων γυναικών που είναι θετικές για HEV, είπε ο Yadav, παρόλο που οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη αποδείξει ότι είναι δυνατή η σεξουαλική μετάδοση.
Υπάρχουν συνέπειες και για τη βιομηχανία χοίρων. Τα περισσότερα εμπορικά απορρίμματα χοίρων παράγονται με τεχνητή γονιμοποίηση, με το σπέρμα δότη να διανέμεται ευρέως από μεγάλες εγκαταστάσεις εκτροφής. “Αυτό θα μπορούσε να είναι μέρος του προβλήματος με το HEV να είναι ενδημικό σε ολόκληρη τη χώρα και εγείρει ένα ερώτημα σχετικά με το εάν προκαλεί μείωση της αναπαραγωγικότητας των χοίρων”, είπε ο Kenney.
«Επειδή το HEV δεν προκαλεί αρκετή ζημιά στους χοίρους για να περιορίσει την κερδοφορία της παραγωγής, δεν βλέπω τη βιομηχανία των χοίρων να εμβολιάζεται γενικά για τον ιό της ηπατίτιδας Ε, αλλά αν μπορούσαμε να εφαρμόσουμε κάποιου είδους οικονομικό έλεγχο ή εμβολιασμό σε αυτές τις ανάντη εγκαταστάσεις κάπρου , ίσως θα μπορούσαμε να μειώσουμε την εισαγωγή του ιού σε νέα κοπάδια».