Ενώ ο COVID-19 ευθύνεται μέχρι στιγμής για τους θανάτους περισσότερων από 1,1 εκατομμυρίων Αμερικανών, νέα στοιχεία δείχνουν ότι η αναπνευστική ασθένεια συνεχίζει επίσης να έχει αρνητικές μακροπρόθεσμες συνέπειες για τη δημόσια υγεία. Σε μια αρχική έρευνα που δημοσιεύτηκε στο JAMA Health Forum, οι ερευνητές στο Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) αξιολόγησαν τις αλλαγές στην πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη και στις προληπτικές εξετάσεις μεταξύ ενηλίκων των ΗΠΑ μεταξύ 2019 και 2022.
Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι το 2021, υπήρξαν λιγότερες επισκέψεις ευεξίας σε εξωτερικούς ασθενείς και ότι τα ποσοστά προσυμπτωματικού ελέγχου για την αρτηριακή πίεση, τη χοληστερόλη, το σάκχαρο του αίματος και τους κοινούς καρκίνους ήταν χαμηλότερα από ό,τι πριν από την πανδημία. Οι επιστήμονες έδειξαν επίσης ότι η πρόσβαση σε αυτές τις υπηρεσίες διέφερε μεταξύ φυλετικών και εθνοτικών ομάδων.
«Το εύρημα μας ότι οι προληπτικοί έλεγχοι υγείας δεν επέστρεψαν στα προ-πανδημικά επίπεδα έχει κρίσιμα σημαντικές επιπτώσεις στη δημόσια υγεία», δήλωσε ο αντίστοιχος συγγραφέας Rishi K. Wadhera, MD, MPP, MPhil, Section Head of Health Policy and Equity στο Richard A. και Susan F. Smith Center for Outcomes Research στο BIDMC, η οποία είναι επίσης αναπληρώτρια καθηγήτρια ιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ. «Οι συνέπειες των διαταραχών στους προληπτικούς ελέγχους υγείας κατά τη διάρκεια της πανδημίας θα μπορούσαν να είναι καταστροφικές μακροπρόθεσμα, ειδικά αν αυτά τα μοτίβα συνεχίσουν να επιμένουν μέχρι σήμερα».
Χρησιμοποιώντας αποπροσδιορισμένα δεδομένα από περισσότερους από 90.000 ερωτηθέντες σε μια εθνική έρευνα για την υγεία, ο Wadhera και οι συνεργάτες του αξιολόγησαν την πρόσβαση σε τακτική και προληπτική υγειονομική περίθαλψη και αξιολόγησαν εάν η φυλή και η εθνικότητα ή/και κοινωνικοοικονομικοί παράγοντες έπαιξαν ρόλο.
Αν και δεν υπήρξε αλλαγή στην ύπαρξη ενός συνηθισμένου χώρου φροντίδας το 2019 έναντι του 2021, η επίσκεψη ευεξίας το περασμένο έτος ήταν λιγότερο συχνή το 2021 για όλους τους ενήλικες, με την πτώση να είναι πιο έντονη για τους ενήλικες της Ασίας. Η πιθανότητα των λευκών, μαύρων και ισπανόφωνων ενηλίκων να πραγματοποιήσουν επίσκεψη ευεξίας ανέκαμψε το 2022, αλλά παρέμεινε κάτω από τα προ-πανδημικά επίπεδα για τους ενήλικες της Ασίας.
Τα ποσοστά των ενηλίκων που έλαβαν καρδιαγγειακό έλεγχο, έλεγχο γλυκόζης αίματος, καρκίνο του τραχήλου της μήτρας, καρκίνου του μαστού και καρκίνου του προστάτη ήταν συνολικά χαμηλότερα το 2021 έναντι του 2019, με τους ενήλικες της Ασίας να παρουσιάζουν τη μεγαλύτερη πτώση. Για τον προσυμπτωματικό έλεγχο του καρκίνου του παχέος εντέρου, οι ασπρόμαυροι ενήλικες είχαν τη μεγαλύτερη πτώση.
Οι ερευνητές έδειξαν ότι αυτές οι μειώσεις δεν οφείλονταν σε διαταραχές στην ασφαλιστική κάλυψη κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Συνολικά λιγότεροι ενήλικες ανέφεραν ότι καθυστερούσαν ιατρική περίθαλψη και δεν έλαβαν περίθαλψη λόγω κόστους το 2022 έναντι του 2019.
Αυτό το εύρημα μπορεί να οφείλεται στην ενίσχυση των προστατευτικών δικτύων ασφαλείας από τις ομοσπονδιακές και πολιτειακές κυβερνήσεις, όπως η επέκταση της κάλυψης του Medicaid μέσω μιας διάταξης συνεχούς εγγραφής ως απάντηση στην πανδημία COVID-19 το 2020, η οποία μετριάστηκε η απώλεια κάλυψης. Η διάταξη συνεχούς εγγραφής στο Medicaid έληξε το 2023 και εκτιμάται ότι έκτοτε έχουν απογραφεί από το Medicaid περίπου 16 εκατομμύρια ενήλικες.
«Οι καρδιακές παθήσεις και ο καρκίνος είναι οι κύριες αιτίες θανάτου στις ΗΠΑ και τα επίμονα χαμηλότερα ποσοστά προληπτικών εξετάσεων ρουτίνας θα μπορούσαν να έχουν δυνητικά σημαντικές συνέπειες για τη νοσηρότητα και τη θνησιμότητα μακροπρόθεσμα, ιδιαίτερα υπό το πρίσμα των αυξανόμενων ποσοστών καρδιομεταβολικών ασθενειών στους νεαρούς ενήλικες», δήλωσε ο πρώτος συγγραφέας Chris Alba, BS, φοιτητής ιατρικής στο Χάρβαρντ και ερευνητής στο Smith Center.
“Οι πληθυσμοί των φυλετικών και εθνοτικών μειονοτήτων έλαβαν τους λιγότερους προληπτικούς ελέγχους το 2019 και μια πιο αργή ανάκαμψη από διαταραχές που σχετίζονται με την πανδημία σε αυτές τις υπηρεσίες μπορεί να επιδεινώσει τις ανισότητες στην υγειονομική περίθαλψη στα επόμενα χρόνια. Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν την επείγουσα ανάγκη για συντονισμένο σύστημα υγείας, δημόσιας υγείας και προσπάθειες της πολιτικής υγείας για την αύξηση των προληπτικών προληπτικών εξετάσεων μεταξύ όλων των επιλέξιμων ενηλίκων των Η.Π.Α.».
Σε μια ανάλυση του ίδιου συνόλου δεδομένων που δημοσιεύτηκε στο Annals of Internal Medicine, ο Wadhera και οι συνεργάτες του εξέτασαν πώς η πανδημία επηρέασε την επισιτιστική ανασφάλεια μεταξύ των νοικοκυριών χαμηλού εισοδήματος. Η ομάδα έδειξε ότι η επισιτιστική ανασφάλεια μειώθηκε από 21 τοις εκατό το 2019 σε 16 τοις εκατό το 2021, αλλά επέστρεψε στα προ-πανδημικά επίπεδα το 2022.
Ανάμεσα στο υποσύνολο των ατόμων χαμηλού εισοδήματος που λαμβάνουν ομοσπονδιακά διατροφικά οφέλη ως μέρος του Προγράμματος Συμπληρωματικής Διατροφικής Βοήθειας (SNAP), η επισιτιστική ανασφάλεια μειώθηκε σημαντικά από 35 τοις εκατό το 2019 σε 22 τοις εκατό το 2021 και παρέμεινε χαμηλότερη το 2022. Αυτό οφείλεται σε ιστορικές αυξήσεις στο SNAP τα οφέλη που θεσπίστηκαν ως απάντηση στην πανδημία του COVID-19, τα οποία πλέον λήγουν σε βάση πολιτείας.
«Παρά την επιδείνωση της ανεργίας και τις οικονομικές απώλειες που προκλήθηκαν από την πανδημία, η επισιτιστική ανασφάλεια μειώθηκε το 2021 μεταξύ των ενηλίκων χαμηλού εισοδήματος, υπογραμμίζοντας τη σημασία των πρωτοφανών αυξήσεων στα διατροφικά οφέλη μέσω του προγράμματος SNAP κατά τη διάρκεια της πανδημίας», δήλωσε ο Wadhera. «Τα ευρήματά μας παρέχουν σημαντικές πληροφορίες καθώς το Κογκρέσο συζητά το επερχόμενο νομοσχέδιο για τη φάρμα, το οποίο θα καθορίσει τη διατροφική πολιτική των Ηνωμένων Πολιτειών για τα επόμενα πέντε χρόνια».