Ένα παράσιτο που μπορεί να σκοτώσει σκύλους βρέθηκε σε ένα τμήμα του ποταμού Κολοράντο που διασχίζει τη Νότια Καλιφόρνια. Η Heterobilharzia americana είναι ένας επίπεδος σκώληκας που συνήθως αναφέρεται ως ηπατική φλύκταινα. Δεν έχει αναφερθεί ποτέ τόσο δυτικά, σύμφωνα με επιστήμονες στο UCRiverside, οι οποίοι προειδοποιούν τους ιδιοκτήτες κατοικίδιων για τον κίνδυνο. Το σκουλήκι μπορεί να προκαλέσει σχιστοσωμίαση των σκύλων, η οποία επηρεάζει το συκώτι και τα έντερα των σκύλων. Μπορεί να αποβεί μοιραίο.
«Αν κολυμπάτε στον ποταμό Κολοράντο μαζί τους, τα κατοικίδιά σας βρίσκονται σε κίνδυνο», είπε ο νηματολόγος Adler Dillman, καθηγητής παρασιτολογίας στο UCRiverside. Οι ερευνητές συνήλθαν πρόσφατα στο Blythe της Καλιφόρνια, ανατολικά του εθνικού πάρκου Joshua Tree, αφού έμαθαν για περιπτώσεις μόλυνσης εκεί. Όλα τα μολυσμένα σκυλιά κολυμπούσαν στον ποταμό Κολοράντο. Ένα σαλιγκάρι μεταδίδει το θανατηφόρο σκουλήκι και η ομάδα του Ντίλμαν συνέλεξε περισσότερα από 2.000 σαλιγκάρια από τις όχθες του ποταμού.
«Βρήκαμε στην πραγματικότητα δύο είδη σαλιγκαριών που μπορούν να υποστηρίξουν το H. americana στον ποταμό στο Blythe, και βρήκαμε και τα δύο σαλιγκάρια να ρίχνουν ενεργά αυτό το σκουλήκι», είπε ο Dillman σε ένα δελτίο τύπου του πανεπιστημίου. «Όχι μόνο ήταν έκπληξη η εύρεση του H. americana, αλλά δεν ξέραμε επίσης ότι τα σαλιγκάρια ήταν παρόντα εδώ». Η ομάδα του περιέγραψε στο τεύχος της 13ης Μαρτίου του περιοδικού Pathogens πώς χρησιμοποίησαν το DNA για να επιβεβαιώσουν την ταυτότητα τόσο των σαλιγκαριών όσο και του σκουληκιού.
Το σκουλήκι μπορεί να επιβιώσει μόνο περίπου 24 ώρες μόλις φύγει από το σαλιγκάρι. Ωστόσο, εάν ένας σκύλος ή ένα ρακούν βρίσκεται στο νερό όπου βρίσκεται ή το πίνει, μπορεί να μολυνθεί. Το σκουλήκι μπαίνει στην εντερική επένδυση του σκύλου, ωριμάζει και αναπαράγεται. Τα αυγά του μπαίνουν στους πνεύμονες, τη σπλήνα, το συκώτι και την καρδιά του σκύλου, εξήγησε ο Ντίλμαν. «Το ανοσοποιητικό σύστημα προσπαθεί να το αντιμετωπίσει και σχηματίζονται σκληρές ομάδες κυττάρων του ανοσοποιητικού που ονομάζονται κοκκιώματα», είπε. «Τελικά οι ιστοί των οργάνων σταματούν να λειτουργούν». Τα χειρότερα συμπτώματα μπορεί να χρειαστούν μήνες για να εμφανιστούν.
Από το 2019 στην Καλιφόρνια, τρεις κομητείες έχουν επιβεβαιώσει μολύνσεις σε 11 σκύλους και ένας σκύλος πέθανε. Οι υγειονομικοί αξιωματούχοι ελπίζουν ότι η ενημέρωση για το παράσιτο θα αποτρέψει περαιτέρω μολύνσεις και θανάτους. «Τα συμπτώματα ξεκινούν σταδιακά με απώλεια όρεξης και τελικά περιλαμβάνουν έμετο, διάρροια, βαθιά απώλεια βάρους και σημάδια ηπατικής νόσου», δήλωσε η Δρ Έμιλι Μπίλερ, κτηνίατρος στο Τμήμα Δημόσιας Υγείας της Κομητείας του Λος Άντζελες. Τα μολυσμένα ζώα θα πρέπει να παρακολουθούνται στενά από κτηνίατρο και να αντιμετωπίζονται με πολλαπλά φάρμακα, είπε.
Το H. americana δεν είναι γνωστό ότι μολύνει ανθρώπους, είπε ο Dillman. Μπορεί, ωστόσο, να προκαλέσει ένα ξέσπασμα στο δέρμα που ονομάζεται «εξάνθημα του κολυμβητή». Είπε ότι το αστικό πόσιμο νερό δεν είναι μολυσμένο, επειδή τα σκουλήκια μπορούν εύκολα να φιλτραριστούν με κοινό εξοπλισμό καθαρισμού νερού. Ωστόσο, οι άνθρωποι και τα κατοικίδια δεν πρέπει να πίνουν νερό απευθείας από το ποτάμι. «Έχετε ιούς, βακτήρια και άλλα παράσιτα όπως το Giardia στα ποτάμια», είπε ο Dillman. «Κανείς δεν πρέπει να πίνει κατευθείαν έξω από το ποτάμι και αυτό δεν έχει καμία σχέση με το συγκεκριμένο παράσιτο».