Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πολλά μέχρι πρότινος άγνωστα στελέχη ιών της γρίπης των χοίρων που κυκλοφορούν απαρατήρητα σε πληθυσμούς χοίρων της Καμπότζης τα τελευταία 15 χρόνια, θέτοντας δυνητικά κίνδυνο πανδημίας. Τα νέα στελέχη περιλαμβάνουν ιούς που έχουν περάσει από τον άνθρωπο σε χοίρους, καθώς και ορισμένους με γονίδια που προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική, είπαν ερευνητές από την Ιατρική Σχολή Duke-NUS στη Σιγκαπούρη.
Οι χοίροι είναι βασικός ενδιάμεσος στην εμφάνιση και την πιθανή εξάπλωση των ιών της γρίπης μεταξύ ζώων και ανθρώπων, σημείωσαν οι ερευνητές, καθώς παρέχουν ένα κατάλληλο περιβάλλον για την ανακάτεμα τμημάτων γονιδίων μεταξύ πτηνών, χοίρων και ανθρώπων ξενιστών, δημιουργώντας τελικά νέους ιούς. Με την παραγωγή χοιρινού κρέατος να αυξάνεται δραματικά τα τελευταία 50 χρόνια, το διεθνές εμπόριο και η μετακίνηση έχουν ενισχύσει περαιτέρω τους κινδύνους.
«Ενώ οι ιοί της γρίπης των χοίρων συνήθως προκαλούν ήπια συμπτώματα στους χοίρους, αποτελούν πανδημική απειλή για τον άνθρωπο, καθώς ο ανθρώπινος πληθυσμός μπορεί να μην έχει ανοσία ή να έχει ανεπαρκή προστασία έναντι νέων στελεχών ιών γρίπης των χοίρων. Επομένως, η συστηματική επιτήρηση είναι ζωτικής σημασίας για την έγκαιρη ανίχνευση και την προειδοποίηση νέων υποτύπων ή στελεχών», δήλωσε ο καθηγητής Gavin Smith, Διευθυντής του Προγράμματος Αναδυόμενων Λοιμωδών Νοσημάτων στο Duke-NUS.
Από τον Μάρτιο του 2020 έως τον Ιούλιο του 2022, η ομάδα πραγματοποίησε επιτήρηση της γρίπης των χοίρων σε 18 σφαγεία χοίρων στην Καμπότζη. Συνέλεξαν 4.089 ρινικά επιχρίσματα από χοίρους σε διάφορες περιοχές τεσσάρων επαρχιών. Μεταξύ αυτών, 72 χοίροι — ή περίπου το 2 τοις εκατό των χοίρων — βρέθηκαν θετικοί στον ιό της γρίπης Α. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό PNAS, έδειξαν ότι οι επιστήμονες εντόπισαν εννέα ξεχωριστές ομάδες του ιού της γρίπης των χοίρων Α, τουλάχιστον επτά από τις οποίες δεν είχαν ανιχνευθεί για 2 έως 15 χρόνια.
Μεταξύ αυτών είναι πολλές σειρές Η3 που είχαν περάσει από τον άνθρωπο σε χοίρους, που κυκλοφορούσαν απαρατήρητα για περίπου 10 χρόνια. καθώς και ο υποτύπος H1N1, ο οποίος ήταν κυρίαρχος και πιθανότατα προήλθε από ανθρώπινη προέλευση που χρονολογείται από την πανδημία του 2009. Δύο εποχικοί ιοί εντοπίστηκαν σε χοίρους από τις επαρχίες Kandal, Phnom Penh και Takeo και πιθανότατα προέρχονται από την Ταϊλάνδη. Η ομάδα απομόνωσε επίσης μια νέα ευρωπαϊκή παραλλαγή H1N2 χοίρων (που προερχόταν αρχικά από πτηνά) με γονίδια της Βόρειας Αμερικής στην Καμπότζη.
Ενώ ήταν οι πρώτοι που εντόπισαν αυτήν την παραλλαγή, η γονιδιωματική τους ανάλυση υποδηλώνει ότι κυκλοφορούσε σε χοίρους στην περιοχή από το 2014, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για καλύτερη επιτήρηση. Ερευνώντας βαθύτερα τη μετακίνηση των ιών πέρα από τα γεωγραφικά σύνορα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι ιοί της ευρωπαϊκής γρίπης των χοίρων είχαν εισαχθεί σποραδικά στη Νότια Κεντρική Κίνα και τη Νοτιοανατολική Ασία στις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Γενετικά στοιχεία υποδεικνύουν ότι η Νότια Κεντρική Κίνα έχει χρησιμεύσει ως η κύρια πηγή μετάδοσης του ιού της γρίπης των χοίρων που μοιάζει με την Ευρώπη στην περιοχή από το 2010 περίπου, με τους ιούς στη συνέχεια να εξαπλώνονται ευρύτερα στην Κίνα και σε χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως η Καμπότζη. Απαιτούνται περαιτέρω μελέτες για την κατανόηση της πανδημικής απειλής των νέων ιών, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο αντιδρούν με τους ανθρώπινους ιούς και πόσο εύκολα μπορούν να εξαπλωθούν, είπε η ομάδα.