Ένας επικίνδυνος τύπος ιού της γρίπης των πτηνών ανακαλύφθηκε στον πνεύμονα μιας αγελάδας γαλακτοπαραγωγής στις ΗΠΑ που δεν εμφάνισε συμπτώματα. Ιικά σωματίδια που εντοπίζονται στο επεξεργασμένο, παστεριωμένο γάλα. Γενετικές αλληλουχίες που δείχνουν διακριτές αλλαγές σε αυτό το στέλεχος H5N1 που εξαπλώνεται ταχέως σε όλα τα αμερικανικά βοοειδή. Αυτές ήταν μόνο μια χούφτα από τις ραγδαίες εξελίξεις αυτής της εβδομάδας καθώς συνέχισε να εξελίσσεται μια άνευ προηγουμένου επιδημία H5N1 μεταξύ των βοοειδών γαλακτοπαραγωγής των ΗΠΑ.
Οι επιστήμονες προειδοποιούν τώρα ότι αυτή η μορφή γρίπης των πτηνών είναι πιθανώς πιο διαδεδομένη στις αγελάδες και μεταδόθηκε για περισσότερο από ό,τι υποδεικνύουν οι επίσημες αναφορές. Και ενώ Αμερικανοί αξιωματούχοι εντείνουν τις δοκιμές – όλα αυτά σε μια προσπάθεια να αποτρέψουν τη μετακίνηση άρρωστων αγελάδων μεταξύ πολιτειών – άλλοι λένε ότι βρισκόμαστε ήδη αρκετά βήματα πίσω από την εξάπλωση μιας ασθένειας που θα μπορούσε να αποτελέσει μεγάλη απειλή για την ανθρώπινη υγεία.
Ο Michael Worobey, ένας ερευνητής από το B.C. Ο οποίος είναι τώρα επικεφαλής του τμήματος οικολογίας και εξελικτικής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, είπε ότι αυτές οι μολύνσεις βοοειδών μπορεί να “πετούσαν κάτω από το ραντάρ μας εδώ και μήνες”, παρέχοντας συνεχείς ευκαιρίες στον ιό να αποκτήσει προσαρμογές που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πανδημία γρίπης. «Νομίζω, από πολλές απόψεις, αυτή είναι η μεγαλύτερη είδηση στον κόσμο αυτή τη στιγμή».
Ανίχνευση της ρίζας της επιδημίας
Αφού το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ δημοσίευσε περισσότερες από 230 γενετικές αλληλουχίες από την αυξανόμενη επιδημία H5N1 της χώρας την περασμένη Κυριακή, ο Worobey ήταν μεταξύ των επιστημόνων που αγωνίστηκαν για να αναλύσουν το πολύπλοκο σύνολο δεδομένων. Οι αλληλουχίες προέρχονταν από βοοειδή -εν μέσω μιας επιδημίας που έπληξε πάνω από δύο δωδεκάδες κοπάδια σε εννέα πολιτείες των ΗΠΑ- αλλά και πολλά είδη πουλιών, γάτες, skunks και ρακούν.
Είναι πιθανό τα τοπικά πτηνά να μετέφεραν τον ιό σε τοπικές φάρμες, σε διαφορετικές πολιτείες, και όλα εξαπλώνουν μια γενετικά παρόμοια γενεαλογία, είπε. Αλλά ο Worobey πιστεύει ότι αυτό που είναι πολύ πιο πιθανό είναι ότι το ξέσπασμα των βοοειδών έχει ένα μόνο σημείο προέλευσης. Σε μια συνέντευξη στο CBC News, περιέγραψε το εξελικτικό δέντρο του H5N1, με έναν ξεχωριστό κλάδο ακολουθιών που συνδέονται με τα βοοειδή. Όλες αυτές οι ακολουθίες μοιράζονται τις ίδιες μεταλλάξεις, πρόσθεσε ο Worobey.
Οι αλληλουχίες βοοειδών περιέχουν επίσης «τουλάχιστον δύο διακριτές μεταλλάξεις» που είναι γνωστές για την αύξηση του κινδύνου μόλυνσης και μετάδοσης του ιού της γρίπης στον άνθρωπο, πρόσθεσε ο Worobey. “Απλώς παράγουμε όλο και περισσότερες [ευκαιρίες] για να καταλήξουμε στην εξέλιξη σε κάτι που μπορεί να μεταδώσει στους ανθρώπους και ενδεχομένως να σκοτώσει ένα μεγάλο ποσοστό από αυτούς”, είπε.
Ανακαλύψεις γάλακτος
Αυτό που δεν είναι ακόμη σαφές είναι πώς ακριβώς εξαπλώνεται ο ιός στα βοοειδή, αν και αρκετοί επιστήμονες είπαν στο CBC News ότι οι πιθανότητες περιλαμβάνουν στενή επαφή μεταξύ αγελάδων που μεταφέρονται μεταξύ πολιτειών ή μολυσμένο εξοπλισμό αρμέγματος. «Εάν τα βοοειδή έχουν πράγματι [μόλυνση] στους μαστούς, τότε η μετάδοση θα μπορούσε να γίνει μέσω εξοπλισμού αρμέγματος», είπε η Michelle Wille, ανώτερη ερευνήτρια στο Κέντρο Παθογονικών Γονιδιωμάτων του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης και στο τμήμα μικροβιολογίας και ανοσολογίας.
«Ο αριθμός των μολυσμένων πολιτειών έχει δείξει ότι [γρίπη των πτηνών] εντοπίστηκε σε κοπάδια γαλακτοπαραγωγής που έλαβαν πρόσφατα βοοειδή από το Τέξας – επομένως η μεταφορά βοοειδών πιθανότατα παίζει ρόλο στην εξάπλωση». Σε αυτό το σημείο, δεν είναι ακόμα σαφές πώς ο ιός «συντηρεί τη μετάδοση» στους πληθυσμούς των βοοειδών, πρόσθεσε η ιολόγος Angela Rasmussen, από τον Οργανισμό Εμβολίων και Λοιμωδών Νοσημάτων του Πανεπιστημίου του Σασκάτσουαν.
Είναι επίσης πιθανό ο ιός να μεταδίδεται ακόμη και όταν οι αγελάδες δεν παρουσιάζουν συμπτώματα -τα οποία μέχρι στιγμής ήταν ήπια, συμπεριλαμβανομένης της χαμηλής όρεξης και της μειωμένης παραγωγής γάλακτος- συμφώνησαν αρκετοί επιστήμονες.