Ο Δρ. Γεώργιος Νικόλαος Παπανικολάου γεννήθηκε στις 13 Μαΐου 1883 στην πόλη της Κύμης του νησιού της Εύβοιας και σπούδασε στο Πανεπιστήμιο Αθηνών. Το 1928, όταν ήταν ένας ερευνητής του Ιατρικού Κολλεγίου Cornell, έκανε αναφορά σε ένα ιατρικό περιοδικό για μια «Νέα Διάγνωση Καρκίνου». Περιέγραψε τη θεωρία του ότι ο καρκίνος της μήτρας, που τότε ήταν μια από τις κύριες αιτίες θανάτου στις γυναίκες, μπορούσε να ανιχνευθεί με μικροσκοπική εξέταση ενός κολπικού επιχρίσματος. Το τεστ φαινόταν πολύ πιο απλό από το τυπικό σύστημα χειρουργικής βιοψίας.
Η θεωρία του αγνοήθηκε από τους περισσότερους γιατρούς για την επόμενη δεκαετία, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1930, ο Δρ Παπανικολάου συνέχισε τις σπουδές του και το 1943 τα νέα του ευρήματά έδειξαν οριστικά ότι τέτοια κολπικά επιχρίσματα θα μπορούσαν να υποδεικνύουν καρκίνο της μήτρας πριν εμφανιστούν άλλα συμπτώματα.
Στη συνέχεια, τα ευρήματά του κέρδισαν την απόλυτη αποδοχή και το «τεστ Παπ» για γυναίκες βοήθησε στη μείωση του εθνικού ποσοστού θνησιμότητας από καρκίνο της μήτρας σχεδόν στο μισό σε λιγότερο από 25 χρόνια. Στη συνέχεια, ο Δρ. Παπανικολάου κέρδισε διεθνή αναγνώριση, αλλά συνέχισε το έργο του στο Cornell, όπου συμπλήρωσε μια 48χρονη καριέρα. Στη συνέχεια ανέλαβε ένα ερευνητικό ινστιτούτο στο Μαϊάμι της Φορίντα, το οποίο πήρε το όνομά του, «Ινστιτούτο Έρευνας για τον Καρκίνο Παπανικολάου στο Μαϊάμι». Μόλις λίγους μήνες αργότερα, ο γιατρός Παπανικολάου πέθανε, σε ηλικία 78 ετών.
