Ο φόρος της βιομηχανίας αναψυκτικών τέθηκε σε ισχύ στο Ηνωμένο Βασίλειο στις αρχές του 2018. Η πρώτη μελέτη για τη διερεύνηση της επίδρασης αυτού του «φόρου ζάχαρης» στην κατανάλωση σε ατομικό επίπεδο μόλις δημοσιεύτηκε στο Journal of Epidemiology and Community Health. Το βασικό εύρημα είναι ότι οι ενήλικες μείωσαν την ημερήσια πρόσληψη πρόσθετης ζάχαρης κατά περίπου δυόμισι κουταλάκια του γλυκού.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από την ετήσια Εθνική Έρευνα Διατροφής και Διατροφής, η μελέτη συνόψισε την ποσότητα της «δωρεάν ζάχαρης» στη διατροφή των ανθρώπων μεταξύ 2008 και 2019. (Η δωρεάν ζάχαρη είναι προστιθέμενη ζάχαρη – η ζάχαρη που περιέχεται στο μέλι, το σιρόπι και τους χυμούς φρούτων.) Τα δεδομένα περιελάμβανε διατροφικές πληροφορίες από σχεδόν 8.000 ενήλικες, οι οποίοι ανέφεραν όλα τα τρόφιμα που κατανάλωναν για τέσσερις ημέρες χρησιμοποιώντας ημερολόγια τροφίμων.
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ένα χρόνο μετά την εισαγωγή του φόρου ζάχαρης, οι ενήλικες μείωσαν την ημερήσια δωρεάν πρόσληψη ζάχαρης κατά περίπου 10,9 γραμμάρια και η μείωση στα αναψυκτικά αντιπροσώπευε πάνω από το ήμισυ αυτής της μείωσης. Αυτό μεταφράζεται σε μείωση περίπου 40 θερμίδων ημερησίως, η οποία εάν διατηρηθεί, και υποθέτοντας ότι δεν υπάρχουν άλλες αλλαγές, θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια βάρους 1,5 κιλό σε ένα χρόνο.
Αν και αυτό ακούγεται εντυπωσιακό, είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η μελέτη βασίστηκε σε αυτοαναφερόμενες μετρήσεις της διαιτητικής πρόσληψης και των ζαχαρούχων ποτών. Είναι ευρέως γνωστό ότι οι άνθρωποι συχνά υποδηλώνουν την πρόσληψη τροφής, ιδιαίτερα τα τρόφιμα που θεωρούνται ανθυγιεινά, όπως αυτά που έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη.
Η μελέτη προσπάθησε να εξηγήσει αυτό εξετάζοντας επίσης τις αλλαγές στη διατροφική πρόσληψη πρωτεϊνών κατά την ίδια περίοδο. Αυτό συνέβη επειδή η πρόσληψη πρωτεΐνης δεν θα έπρεπε να επηρεαστεί από την εισφορά, αλλά θα μπορούσε να επηρεαστεί από άλλους παράγοντες που επηρεάζουν τις αλλαγές στις διατροφικές συνήθειες, όπως οι αυξήσεις των τιμών των τροφίμων. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι αν και η κατανάλωση ζάχαρης μειώθηκε, η πρόσληψη πρωτεΐνης παρέμεινε σχετικά σταθερή κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Μοτίβο αλλαγής
Για να ελέγξουν εάν οι μειώσεις στην πρόσληψη ζάχαρης οφείλονταν στον φόρο, οι ερευνητές εξέτασαν μια σειρά από σενάρια. Αρχικά, εξετάστηκαν οι αλλαγές στη συνολική πρόσληψη ζάχαρης για μεγάλο χρονικό διάστημα. Έδειξαν πτωτική τάση στην κατανάλωση ζάχαρης ξεκινώντας πριν από την επιβολή του φόρου, αλλά μια πιο απότομη πτώση από την αναμενόμενη συνέπεσε με την επιβολή της εισφοράς.
Έτσι, άλλοι παράγοντες συμβάλλουν στην ήδη μειωμένη πρόσληψη ζάχαρης την περίοδο πριν από την επιβολή του φόρου. Αλλά είναι αδύνατο να αποδοθεί πλήρως η ταχύτερη πτώση στη νέα εισφορά. Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης αλλαγές στην περιεκτικότητα σε ζάχαρη ολόκληρης της δίαιτας (συμπεριλαμβανομένων όλων των τροφών και ποτών), καθώς και εκείνων που προέρχονται μόνο από αναψυκτικά.
Η ανάλυση έδειξε ότι μόνο το ήμισυ περίπου της συνολικής μείωσης της πρόσληψης ελεύθερης ζάχαρης στους ενήλικες αποδόθηκε στην περιεκτικότητα σε αναψυκτικά. Το υπόλοιπο προήλθε από τη μείωση της ζάχαρης σε άλλα τρόφιμα. Επομένως, η αναφερόμενη μείωση κατά δυόμισι κουταλάκια του γλυκού στην πρόσληψη ζάχαρης δεν μπορεί να αποδοθεί πλήρως απευθείας στον φόρο ζάχαρης.
Μια εξήγηση είναι ότι άλλες κοινωνικές επιρροές, όπως η αυξημένη επίγνωση των κινδύνων για την υγεία ή η αλλαγή κοινωνικών κανόνων και προτιμήσεων, συμβάλλουν στη μείωση της ζάχαρης στη διατροφή των ανθρώπων με την πάροδο του χρόνου. Αυτές οι επιρροές μπορεί επίσης να αλλάζουν τις συνήθειες των αναψυκτικών, ανεξάρτητα από τον φόρο ζάχαρης. Εναλλακτικά, η θέσπιση του φόρου ζάχαρης μπορεί έμμεσα να ευθύνεται για την αλλαγή των κοινωνικών κανόνων.
Ευρύτερο πλαίσιο
Για να κατανοήσουμε αυτά τα ευρήματα, είναι χρήσιμο να τα εξετάσουμε σε ένα ευρύτερο πλαίσιο. Περίπου 50 χώρες έχουν θεσπίσει κάποια μορφή φόρου στα αναψυκτικά. Υπάρχουν σταθερά πρότυπα φορολογίας σε αυτές τις χώρες που οδηγούν σε λιγότερα αναψυκτικά που αγοράζονται και οι κατασκευαστές αναψυκτικών αναδιατυπώνουν τα προϊόντα τους για να μειώσουν την περιεκτικότητα σε ζάχαρη – αποφεύγοντας έτσι την εισφορά.
Αυτή η τελευταία μελέτη δείχνει επίσης ότι η μείωση της περιεκτικότητας σε ζάχαρη στα αναψυκτικά δεν οδηγεί τους ανθρώπους να υποκαθιστούν με υψηλότερη πρόσληψη ζάχαρης σε άλλες πτυχές της διατροφής τους. Ο φόρος ζάχαρης πιθανότατα συνέβαλε άμεσα -και ενδεχομένως έμμεσα- στη μείωση της διατροφικής πρόσληψης ζάχαρης. Η ακρίβεια του εκτιμώμενου αποτελέσματος είναι αβέβαιη. Πρέπει επίσης να εξεταστεί ο τρόπος με τον οποίο η πολιτική αλληλεπιδρά με άλλες παρεμβάσεις στη δημόσια υγεία και κοινωνικές επιρροές.
Εξακολουθούμε να μην γνωρίζουμε εάν η μείωση της κατανάλωσης ελεύθερης ζάχαρης διατηρείται μετά τον πρώτο χρόνο ή εάν έχει κάποια επίδραση σε χρόνιες ασθένειες, όπως ο διαβήτης τύπου 2 και η παχυσαρκία. Η μελέτη δεν μπόρεσε επίσης να εξετάσει τις επιπτώσεις του φόρου σε διαφορετικές κοινωνικοοικονομικές ομάδες ή φύλα – επομένως η επίδρασή του στις ανισότητες στην υγεία πρέπει να διερευνηθεί περαιτέρω.