Το επιγενετικό ρολόι που βασίζεται σε κύτταρα από το εσωτερικό του μάγουλου είναι ένα πρωτοποριακό εργαλείο στον τομέα της επιγενετικής, το οποίο επιτρέπει στους επιστήμονες να εκτιμούν τον κίνδυνο θνησιμότητας ενός ατόμου με βάση τη βιολογική του ηλικία. Το ρολόι αυτό, το οποίο αναλύει τα μοτίβα μεθυλίωσης του DNA στα κύτταρα του μάγουλου, προσφέρει μια πιο ακριβή εικόνα της βιολογικής γήρανσης σε σύγκριση με την απλή χρονολογική ηλικία. Η μεθυλίωση του DNA είναι μια επιγενετική τροποποίηση που μπορεί να επηρεάσει την έκφραση των γονιδίων χωρίς να αλλάζει την αλληλουχία του DNA. Με την πάροδο του χρόνου, οι αλλαγές στη μεθυλίωση συσσωρεύονται, παρέχοντας σημαντικές πληροφορίες για τη διαδικασία της γήρανσης και τον κίνδυνο εμφάνισης ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία, όπως και τη θνησιμότητα.
Το επιγενετικό ρολόι μετρά τον βαθμό μεθυλίωσης σε συγκεκριμένες περιοχές του γονιδιώματος, οι οποίες σχετίζονται στενά με τη βιολογική ηλικία. Αυτοί οι δείκτες μεθυλίωσης είναι αξιόπιστοι δείκτες της γενικής υγείας και του προσδόκιμου ζωής. Χρησιμοποιώντας κύτταρα από το εσωτερικό του μάγουλου (γνωστά και ως κύτταρα βλεννογόνου), οι επιστήμονες μπορούν να χαρτογραφήσουν τα μοτίβα μεθυλίωσης και να εκτιμήσουν πόσο “βιολογικά” γηρασμένο είναι το σώμα κάποιου, σε σύγκριση με τη χρονολογική του ηλικία. Αυτό είναι πολύτιμο, καθώς η βιολογική ηλικία μπορεί να διαφέρει σημαντικά από τη χρονολογική, ιδιαίτερα σε άτομα που εκτίθενται σε παράγοντες όπως το κάπνισμα, το άγχος ή η ανθυγιεινή διατροφή, που μπορεί να επιταχύνουν τη διαδικασία της γήρανσης.
Ένα από τα βασικά οφέλη του επιγενετικού ρολογιού που βασίζεται σε κύτταρα μάγουλου είναι η ικανότητά του να προβλέπει τον κίνδυνο θνησιμότητας. Μελέτες έχουν δείξει ότι άτομα με βιολογική ηλικία σημαντικά μεγαλύτερη από τη χρονολογική τους είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν ασθένειες όπως καρδιαγγειακά νοσήματα, καρκίνο και διαβήτη, ενώ διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο πρόωρου θανάτου. Το επιγενετικό ρολόι βοηθά στην αναγνώριση αυτών των κινδύνων, επιτρέποντας έγκαιρες παρεμβάσεις, όπως αλλαγές στον τρόπο ζωής ή ιατρικές θεραπείες, που στοχεύουν στην επιβράδυνση της βιολογικής γήρανσης.
Τα κύτταρα μάγουλου είναι ιδιαίτερα κατάλληλα για αυτή τη διαδικασία, καθώς μπορούν να συλλεχθούν εύκολα και μη επεμβατικά. Επίσης, αντικατοπτρίζουν με ακρίβεια τη συστημική γήρανση. Ενώ οι επιγενετικές αναλύσεις που βασίζονται σε δείγματα αίματος είναι ήδη διαδεδομένες, τα κύτταρα του μάγουλου προσφέρουν μια πιο εύκολη και προσιτή λύση, ιδίως για μεγάλες μελέτες ή κλινικές εφαρμογές που απαιτούν συχνές μετρήσεις. Επιπλέον, τα κύτταρα του βλεννογόνου μπορεί να προσφέρουν περαιτέρω πληροφορίες για τη γήρανση σε ιστούς που σχετίζονται με επιθηλιακούς καρκίνους και τη στοματική υγεία.
Συνολικά, το επιγενετικό ρολόι που βασίζεται σε κύτταρα από το μάγουλο είναι ένα καινοτόμο εργαλείο που επιτρέπει στους επιστήμονες να εκτιμήσουν τη βιολογική ηλικία και τον κίνδυνο θνησιμότητας με μεγαλύτερη ακρίβεια, προσφέροντας νέες δυνατότητες στην έρευνα για τη γήρανση και στην εξατομικευμένη ιατρική, με στόχο τη βελτίωση της υγείας και της μακροζωίας.