Πριν από πάνω από μια δεκαετία, όταν ο Peter Barron άρχισε να αφαιρεί τον δηλητηριώδη κισσό για να ζήσει, αποφάσισε να τεκμηριώσει τη δουλειά του. «Κάθε χρόνο βγάζω πάντα φωτογραφίες του δηλητηριώδη κισσού καθώς ανθίζει», είπε ο Barron, ο οποίος είναι περισσότερο γνωστός ως Pesky Pete, του Pesky Pete’s Poison Ivy Removal. Θυμάται ακόμα τις φωτογραφίες που τράβηξε με τα πρώτα μικροσκοπικά, κόκκινα, γυαλιστερά φύλλα δηλητηριώδους κισσού που έσκασαν στη Μασαχουσέτη και στο νότιο Νιου Χάμσαϊρ όπου εργάζεται.
«Όταν πρωτοξεκίνησα, ήταν 10 ή 11 Μαΐου», θυμήθηκε. “Ήμουν τόσο ενθουσιασμένος. Μου έλεγα, “Ουάου, η σεζόν έφτασε”. ” Τώρα, αν παρατάξει όλες τις φωτογραφίες του από 14 χρόνια, η πρώτη θέαση έρχεται σχεδόν ένα μήνα νωρίτερα. Το 2023, η πρώτη του ματιά ήταν στις 18 Απριλίου. Ο Barron μπορεί να έχει τεκμηριώσει άθελά του μια επίδραση της κλιματικής αλλαγής. Ο δηλητηριώδης κισσός είναι έτοιμος να είναι ένας από τους μεγάλους νικητές σε αυτό το παγκόσμιο φαινόμενο που προκαλείται από τον άνθρωπο.
Οι επιστήμονες αναμένουν ότι το επίφοβο τρίφυλλο αμπέλι θα εκμεταλλευτεί πλήρως τις θερμότερες θερμοκρασίες και τα αυξανόμενα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα για να μεγαλώσει γρηγορότερα και να γίνει ακόμα πιο τοξικό. Οι ειδικοί που έχουν μελετήσει αυτό το φυτό για δεκαετίες προειδοποιούν ότι είναι πιθανό να υπάρξουν επιπτώσεις στην ανθρώπινη υγεία. Λένε ότι οι πεζοπόροι, οι κηπουροί, οι τοπιογράφοι και άλλοι μπορεί να θέλουν να λάβουν επιπλέον προφυλάξεις – και να γίνουν καλύτεροι στον εντοπισμό αυτού του φυτού – για να αποφύγουν ένα εξάνθημα που προκαλεί φαγούρα και φουσκάλες.
Ο Barron πιστεύει ότι η νωρίτερη έναρξη της σεζόν οφείλεται σε μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες. «Ο καιρός έχει ζεστάνει και τα φυτά ζεσταίνονται αρκετά ώστε να ανοίγουν και να ανθίζουν νωρίτερα και νωρίτερα κάθε χρόνο στη Μασαχουσέτη», είπε. «Είναι πολύ αισθητό». Υπάρχει επιστήμη που υποστηρίζει την προαίσθηση του Barron. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, μια ομάδα ερευνητών σχεδίασε μια φιλόδοξη μελέτη για να καταλάβει πώς τα φυτά – ακόμα και ένα ολόκληρο δασικό οικοσύστημα – θα αντιδρούσαν στην αύξηση των επιπέδων διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα.
Έφτιαξαν μεγάλους πύργους γύρω από έξι τεράστια, κυκλικά δασικά οικόπεδα, για να αντλήσουν το αέριο στον αέρα. Το πείραμα ήταν προσεκτικά υπολογισμένο: Εάν ο άνεμος φυσούσε από τα δυτικά, οι πύργοι στα δυτικά θα εξέπεμπαν το αέριο, έτσι θα μπορούσε να επιπλέει πάνω από το υπόλοιπο δασικό οικόπεδο και να βγει από την άλλη πλευρά. Η ιδέα ήταν να προσομοιωθεί πώς θα ήταν οι επιστήμονες οι συνθήκες το 2050. «Ένας κύλινδρος του μέλλοντος είναι όπως μου αρέσει να τον αποκαλώ», εξήγησε ο William Schlesinger, τώρα ομότιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Duke, ο οποίος εργάστηκε στη μελέτη μαζί με επιστήμονες από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Για λίγα χρόνια, οι ερευνητές παρακολούθησαν τα φυτά να αναπτύσσονται πιο γρήγορα με περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα. Αυτό ήταν αναμενόμενο αφού τα φυτά χρησιμοποιούν ουσιαστικά το αέριο ως τροφή. Τα δέντρα αναπτύχθηκαν περίπου 18% πιο γρήγορα στα δασικά αγροτεμάχια με υψηλή συγκέντρωση διοξειδίου του άνθρακα. Ωστόσο, τα αμπέλια αναπτύχθηκαν ακόμη πιο γρήγορα και ο δηλητηριώδης κισσός ήταν ο ταχύτερος από όλους, καθώς αναπτύχθηκε 70% ταχύτερα από ό,τι χωρίς το επιπλέον διοξείδιο του άνθρακα. “Ήταν το μέγιστο. Ήταν στην κορυφή της ανάπτυξης όλων των άλλων”, είπε ο Schlesinger.
Και δεν είναι μόνο αυτό: Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι ο δηλητηριώδης κισσός έγινε πιο τοξικός. Τα υψηλότερα επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα ώθησαν το φυτό να παράγει μια πιο ισχυρή μορφή ουρουσιόλης, της λιπαρής ουσίας που προκαλεί το δυσάρεστο δερματικό εξάνθημα που όλοι προσπαθούμε να αποφύγουμε. «Αλλά δεν ξέρουμε γιατί», είπε η Jacqueline Mohan, καθηγήτρια στο Odum School of Ecology του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια, η οποία συμμετείχε στη μελέτη.
Σε ένα άλλο πείραμα, ο Mohan βρήκε ότι τα φύλλα της αμπέλου μεγάλωσαν με περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα. Πιο πρόσφατα, ο Mohan εργάζεται σε μια συνεχιζόμενη μελέτη στο δάσος του Χάρβαρντ στην κεντρική Μασαχουσέτη, όπου οι ερευνητές θερμαίνουν τεχνητά το ανώτερο στρώμα του εδάφους κατά περίπου 9 βαθμούς Φαρενάιτ. Η ιδέα είναι να προσομοιωθεί η επίδραση της κλιματικής αλλαγής και να μετρηθεί η αντίδραση των φυτών. Ο δηλητηριώδης κισσός φαίνεται να αγαπά τις πιο ζεστές συνθήκες.
«Ο παράδεισος μου στην Μπέτσι, απογειώνεται», είπε. «Ο δηλητηριώδης κισσός απογειώνεται περισσότερο από οποιοδήποτε είδος δέντρου, περισσότερο από οποιοδήποτε είδος θάμνου». Ο Μόχαν είπε ότι ένας λόγος για αυτή την ανάπτυξη είναι πιθανός επειδή, σε αντίθεση με τους θάμνους και τα δέντρα, τα αμπέλια μπορούν να επενδύσουν σχεδόν όλη την ενέργειά τους σε μήκος. Δεν χρειάζεται να χτίσουν χοντρούς κορμούς ή κλαδιά. Επιπλέον, είπε, το τεχνητά θερμότερο χώμα φαίνεται να ενισχύει έναν μύκητα που ευδοκιμεί σε ζεστό έδαφος και βοηθά στην ανάπτυξη του δηλητηριώδους κισσού.