Covid: Τώρα ζούμε με την COVID για περισσότερα από τέσσερα χρόνια. Αν και υπάρχουν ακόμα πολλά να μάθουμε για τον SARS-CoV-2 (τον ιό που προκαλεί τη λοίμωξη COVID), τουλάχιστον ένα πράγμα φαίνεται ξεκάθαρο: ήρθε για να μείνει. Από την αρχική παραλλαγή της Γουχάν, μέχρι την δέλτα, στην όμικρον και πολλές άλλες ενδιάμεσα, ο ιός συνέχισε να εξελίσσεται. Νέες παραλλαγές έχουν οδηγήσει σε επαναλαμβανόμενα κύματα μόλυνσης και προκαλούν γιατρούς και επιστήμονες που επιδιώκουν να κατανοήσουν τη συμπεριφορά αυτού του μεταβαλλόμενου ιού. Τώρα, βρισκόμαστε αντιμέτωποι με μια νέα ομάδα παραλλαγών, τις λεγόμενες παραλλαγές “FLiRT”, οι οποίες φαίνεται να συμβάλλουν σε ένα αυξανόμενο κύμα λοιμώξεων από COVID σε όλη την Αυστραλία και αλλού.
Από πού προέρχονται λοιπόν και είναι αιτία ανησυχίας; Απόγονος της όμικρον
Οι παραλλαγές FLiRT είναι μια ομάδα υποπαραλλαγών της JN.1 από τη γενεαλογία όμικρον. Η JN.1 εντοπίστηκε τον Αύγουστο του 2023 και κηρύχθηκε παραλλαγή ενδιαφέροντος από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας τον Δεκέμβριο του 2023. Στις αρχές του 2024, είχε γίνει η πιο κυρίαρχη παραλλαγή στην Αυστραλία και σε μεγάλο μέρος του υπόλοιπου κόσμου, οδηγώντας μεγάλα κύματα λοιμώξεων. Καθώς εμφανίζονται νέες παραλλαγές, οι επιστήμονες εργάζονται σκληρά για να προσπαθήσουν να κατανοήσουν τον πιθανό αντίκτυπό τους. Αυτό περιλαμβάνει την αλληλούχιση των γονιδίων τους και την αξιολόγηση της δυνατότητάς τους να μεταδίδουν, να μολύνουν και να προκαλούν ασθένεια. Στα τέλη του 2023, οι επιστήμονες εντόπισαν μια σειρά από υποπαραλλαγές της JN.1 στα λύματα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Από τότε, αυτές οι υποπαραλλαγές JN.1, συμπεριλαμβανομένων των KP.1.1, KP.2 και KP.3, εμφανίστηκαν και έγιναν πιο κοινές σε όλο τον κόσμο.
Γιατί όμως το όνομα FLiRT; Η αλληλούχιση αυτών των υποπαραλλαγών αποκάλυψε έναν αριθμό νέων μεταλλάξεων στην πρωτεΐνη ακίδας του ιού, συμπεριλαμβανομένων των F456L, V1104L και R346T. Το όνομα FLiRT επινοήθηκε συνδυάζοντας τα γράμματα σε αυτές τις μεταλλάξεις. Η πρωτεΐνη ακίδας είναι μια κρίσιμη πρωτεΐνη στην επιφάνεια του SARS-CoV-2 που δίνει στον ιό το αιχμηρό του σχήμα και την οποία χρησιμοποιεί για να προσκολληθεί στα κύτταρά μας. Τα αμινοξέα είναι τα βασικά δομικά στοιχεία που συνδυάζονται για να σχηματίσουν πρωτεΐνες και η πρωτεΐνη ακίδας έχει μήκος 1.273 αμινοξέων. Οι αριθμοί αναφέρονται στη θέση των μεταλλάξεων στην πρωτεΐνη ακίδας, ενώ τα γράμματα δηλώνουν τη μετάλλαξη αμινοξέων. Έτσι, για παράδειγμα, το F456L υποδηλώνει μια αλλαγή από το F (ένα αμινοξύ που ονομάζεται φαινυλαλανίνη) στο L (το αμινοξύ λευκίνη) στη θέση 456. Τι γνωρίζουμε για τα χαρακτηριστικά της FLiRT; Οι περιοχές της πρωτεΐνης ακίδας όπου έχουν βρεθεί οι μεταλλάξεις είναι σημαντικές για δύο βασικούς λόγους. Το πρώτο είναι η δέσμευση αντισωμάτων, η οποία επηρεάζει τον βαθμό στον οποίο το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί να αναγνωρίσει και να εξουδετερώσει τον ιό. Το δεύτερο είναι η δέσμευση του ιού στα κύτταρα ξενιστές, που απαιτείται για να προκαλέσει μόλυνση.
Αυτοί οι παράγοντες εξηγούν γιατί ορισμένοι ειδικοί έχουν προτείνει ότι οι υποπαραλλαγές FLiRT μπορεί να είναι πιο μεταδοτικές από προηγούμενες παραλλαγές COVID. Υπάρχουν, επίσης, πολύ πρώιμες προτάσεις ότι οι υποπαραλλαγές FLiRT θα μπορούσαν να αποφύγουν την ανοσία από προηγούμενες λοιμώξεις και τον εμβολιασμό καλύτερα από τη γονική παραλλαγή JN.1. Ωστόσο, αυτή η έρευνα δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους (ανεξάρτητη επαλήθευση από άλλους ερευνητές). Σε πιο θετικές ειδήσεις, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι οι παραλλαγές FLiRT προκαλούν πιο σοβαρή ασθένεια από προηγούμενες παραλλαγές. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι η μόλυνση από COVID που προκαλείται από τη FLiRT είναι ακίνδυνη. Σε γενικές γραμμές, ωστόσο, είναι πολύ νωρίς όσον αφορά τη δημοσιευμένη έρευνα σχετικά με αυτές τις νέες υποπαραλλαγές FLiRT. Θα χρειαστούμε δεδομένα από ομοτίμους για να κατανοήσουμε περισσότερα σχετικά με τα χαρακτηριστικά της FLiRT.
Η άνοδος της FLiRT
Στις ΗΠΑ, η FLiRT έχει ξεπεράσει την αρχική παραλλαγή JN.1 ως το κυρίαρχο στέλεχος. Τα τελευταία δεδομένα από τις ΗΠΑ υποδηλώνουν ότι η αρχική JN.1 αποτελεί λιγότερο από το 16% των περιπτώσεων. Ενώ οι υποπαραλλαγές FLiRT εντοπίστηκαν στην Αυστραλία πιο πρόσφατα, φαίνεται να κερδίζουν έλξη. Για παράδειγμα, τα δεδομένα NSW Health μέχρι τα μέσα Μαΐου έδειξαν ότι το ποσοστό των δειγμάτων KP.2 και KP.3 συνέχιζε να αυξάνεται. Σε άλλα μέρη του κόσμου, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, οι υποπαραλλαγές FLiRT είναι παρόμοια σε άνοδο. Στην Αυστραλία, καθώς οι θερμοκρασίες συνεχίζουν να πέφτουν και οδεύουμε προς τους χειμερινούς μήνες, οι ιοί του αναπνευστικού συνήθως αυξάνονται στην κυκλοφορία και ο αριθμός των κρουσμάτων κορυφώνεται. Αναμένεται, λοιπόν, ότι ο αριθμός των κρουσμάτων COVID θα αυξηθεί. Και με τις υποπαραλλαγές FLiRT να δείχνουν ενδείξεις αυξημένης «καταλληλότητας», που σημαίνει ότι παρουσιάζουν μια ισχυρότερη πρόκληση ενάντια στην ανοσοποιητική άμυνα του σώματός μας, είναι πιθανό σύντομα να αναλάβουν τις κυρίαρχες υποπαραλλαγές που κυκλοφορούν στην Αυστραλία.
Πώς μπορώ να παραμείνω προστατευμένος;
Καθώς οι παραλλαγές FLiRT προέρχονται από την omicron, το τρέχον ενισχυτικό που προσφέρεται στην Αυστραλία, έναντι της omicron XBB.1.5, είναι πιθανό να προσφέρει ουσιαστική προστασία. Αν και δεν είναι εγγυημένο ότι θα σας εμποδίσει να μολυνθείτε, τα εμβόλια κατά του COVID εξακολουθούν να παρέχουν ισχυρή προστασία έναντι σοβαρής ασθένειας. Επομένως, εάν πληροίτε τις προϋποθέσεις, σκεφτείτε να πάρετε έναν ενισχυτή για να προστατεύσετε τον εαυτό σας αυτόν τον χειμώνα. Ο SARS-CoV-2 είναι πλέον ένας ενδημικός ιός που σημαίνει ότι θα συνεχίσει να κυκλοφορεί σε όλον τον κόσμο. Για να γίνει αυτό, ο ιός μεταλλάσσεται —συνήθως ελάχιστα— για να επιβιώσει. Οι νέες υποπαραλλαγές FLiRT είναι εξαιρετικά παραδείγματα, όπου ο ιός μεταλλάσσεται αρκετά ώστε να συνεχίσει να κυκλοφορεί και να προκαλεί ασθένεια. Μέχρι στιγμής δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι αυτές οι υποπαραλλαγές προκαλούν πιο σοβαρή ασθένεια. Είναι πιο πιθανό να κάνουν τους ανθρώπους να κολλήσουν ξανά την COVID. Αν και οι πληροφορίες που έχουμε σε αυτό το στάδιο δεν μας δίνουν σημαντική ανησυχία σχετικά με τις παραλλαγές FLiRT συγκεκριμένα, αντιμετωπίζουμε, ωστόσο, αυξανόμενες λοιμώξεις από COVID για άλλη μια φορά. Και γνωρίζουμε ότι άτομα που είναι μεγαλύτερης ηλικίας ή ευάλωτα, για παράδειγμα λόγω ιατρικών καταστάσεων που θέτουν σε κίνδυνο το ανοσοποιητικό τους σύστημα, συνεχίζουν να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο.
Παρέχεται από το The Conversation