Ένας πιο ολιστικός ορισμός της απώλειας ακοής από τους ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ και του Πανεπιστημίου του Νότιγχαμ αποκάλυψε ότι επηρεάζονται 18 εκατομμύρια άνθρωποι, 6 εκατομμύρια υψηλότεροι από ό,τι είχε αναφερθεί προηγουμένως χρησιμοποιώντας έναν ορισμό από τη δεκαετία του 1980. Η νέα ανάλυση, που δημοσιεύτηκε στο International Journal of Audiology, επανεκτίμησε τα υπάρχοντα δεδομένα επιπολασμού για να συμπεριλάβει άτομα με απώλεια ακοής που προηγουμένως δεν λαμβάνονταν υπόψη από τα επίσημα στατιστικά στοιχεία.
Η μελέτη βασίστηκε σε νέες εκτιμήσεις πληθυσμού από τις πιο πρόσφατες απογραφές: την απογραφή της Σκωτίας του 2021 και την απογραφή της Αγγλίας και της Ουαλίας του 2022. Λόγω της αύξησης του πληθυσμού του Ηνωμένου Βασιλείου, αυτό είχε ως αποτέλεσμα την αύξηση στα 4,6 εκατομμύρια. Ωστόσο, τα νέα δεδομένα δείχνουν εάν περιλαμβάνονται άτομα με ηπιότερο βαθμό απώλειας ακοής και στα δύο αυτιά, η εκτίμηση είναι 12,3 εκατομμύρια, ή 1 στους 4 του πληθυσμού ηλικίας 18-80 ετών.
Ο αριθμός είναι ακόμα μεγαλύτερος—18 εκατομμύρια ή 1 στα 3— εάν συμπεριληφθούν και εκείνοι με απώλεια ακοής μόνο στο ένα αυτί. Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Kevin Munro, ανώτερος ερευνητής του Εθνικού Ινστιτούτου για την Έρευνα Υγείας και Φροντίδας (NIHR) στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ είπε: «Αυτά τα δεδομένα αντικατοπτρίζουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τον αριθμό των ενηλίκων στο Ηνωμένο Βασίλειο που έχουν προβλήματα ακοής που θα προκαλέσει δυσκολία στην ακρόαση, ιδιαίτερα σε θόρυβο φόντου.
“Η διατήρηση της υγείας της ακοής των ενηλίκων είναι μια ισχυρή κοινωνική ευθύνη. Επομένως, είναι σημαντικό να αναγνωρίσουμε ότι οι εμπειρίες εκατομμυρίων ανθρώπων έχουν ουσιαστικά απορριφθεί από τα υπάρχοντα δεδομένα, πράγμα που σημαίνει ότι ουσιαστικά μένουν εκτός της εθνικής συζήτησης.” Ο συν-συγγραφέας του NIHR Senior Investigator Professor Michael Akeroyd από το Πανεπιστήμιο του Nottingham είπε: «Ο τρόπος που ορίζουμε την απώλεια ακοής μας φέρνει σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες χώρες.
“Με τον εκσυγχρονισμό αυτών των αριθμών, ευθυγραμμιζόμαστε με την τελευταία διεθνή πρακτική. Ελπίζουμε ότι θα ενθαρρύνει περισσότερους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν πόσο συχνή είναι η απώλεια ακοής.” Η απώλεια ακοής κατατάσσεται στην τρίτη θέση για Χρόνια Ζωής με Αναπηρία, πρώτη για αισθητηριακές διαταραχές και πρώτη για άτομα άνω των 70 ετών. Γι’ αυτό η αντιμετώπιση της απώλειας ακοής είναι σημαντικό στοιχείο της υγιούς γήρανσης, υποστηρίζουν οι ερευνητές.
Παρά την αναθεωρημένη εκτίμηση, οι ερευνητές τονίζουν ότι απαιτείται νέα μελέτη, επειδή υπήρξαν σημαντικές αλλαγές στους παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις εκτιμήσεις. Αυτά περιλαμβάνουν δυνητικά χαμηλότερη επαγγελματική απώλεια ακοής από μειώσεις στη βαριά βιομηχανία και μεγαλύτερη ποικιλία πληθυσμού από τη δεκαετία του 1980, βάσει της οποίας εκτιμώνται αυτά τα δεδομένα. Ορισμένες εθνοτικές μειονότητες διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο απώλειας ακοής.
Νέες μελέτες θα μπορούσαν επίσης να καθορίσουν εάν υπάρχει τώρα μεγαλύτερη απώλεια ακοής από την έκθεση στον ψυχαγωγικό θόρυβο. Ο Chief Medical Officer (CMO) για την Αγγλία, καθηγητής Chis Whitty, σε μια έκθεση του 2023 για την υγιή γήρανση αντανακλούσε την έκκληση των ερευνητών για καλύτερα δεδομένα. Η έκθεσή του υποστήριξε ότι οι διαθέσιμες εκτιμήσεις για την βαρηκοΐα βασίζονται σε ξεπερασμένα στατιστικά στοιχεία από αρκετές δεκαετίες πριν και ότι η αισθητηριακή βλάβη συμβάλλει σημαντικά στην αναπηρία σε μεγαλύτερη ηλικία.
Υποστήριξε επίσης ότι πολλά στοιχεία της διαδικασίας γήρανσης δεν έχουν ερευνηθεί σημαντικά, συμπεριλαμβανομένης της βλάβης της ακοής. Η Victoria Boelman, Διευθύντρια Insight και Πολιτικής στο RNID, δήλωσε: “Το RNID χαιρετίζει αυτή τη νέα γνώση ως ένα βήμα προς τα εμπρός στην κατανόηση της κοινότητας των ατόμων με απώλεια ακοής στο Ηνωμένο Βασίλειο. Τα ενημερωμένα στατιστικά τώρα αντικατοπτρίζουν και περιλαμβάνουν την πραγματική εμπειρία της 18 εκατομμύρια άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν διαφορετικές και διαφορετικές εμπειρίες κώφωσης και απώλειας ακοής.