Η νέα έρευνα αποτέλεσε μια συλλογική προσπάθεια μεταξύ των επιστημόνων του Ινστιτούτου Ογκολογικής Έρευνας στο Λονδίνο, του Ινστιτούτου Καρκίνου και Παθολογίας του Λιντς και του Πανεπιστημίου του Surrey και ερευνητών της Mayo Clinic. Ο Tim Kottke της Mayo Clinic είναι ο πρώτος συγγραφέας της ερευνητικής εργασίας και τα ευρήματα έχουν δημοσιευθεί στο περιοδικό Cancer Immunology Research.
Ο Kottke και οι συνάδελφοί του ξεκίνησαν να διερευνούν τον λόγο για τον οποίο ο καρκίνος επανέρχεται μετά από πολλά χρόνια λανθάνουσας ανάπτυξης όγκων. Όπως εξηγούν οι συγγραφείς, η κατανόηση και η πρόληψη αυτού του φαινομένου είναι εξαιρετικά σημαντική γιατί συνήθως, όταν εμφανίζεται ο καρκίνος, το κάνει απρόβλεπτα και πιο επιθετικά από την πρώτη φορά.
Αυτό συμβαίνει επειδή ο καρκίνος γίνεται ανθεκτικός στη θεραπεία. Όπως σημειώνουν οι συγγραφείς, γνωρίζοντας πώς οι επαναλαμβανόμενοι όγκοι διαφέρουν από τους αρχικούς, καθώς και τι τους προκαλεί, θα επέτρεπε στους κλινικούς ιατρούς να παρεμβαίνουν με πιο έγκαιρο και αποτελεσματικό τρόπο.
Πώς τα καρκινικά κύτταρα υπονομεύουν τα ανοσιακά κύτταρα
Για να κατανοήσουμε καλύτερα αυτές τις πτυχές, ο Kottke και οι συνάδελφοί του σχεδίασαν ένα μοντέλο ποντικιών για τον καρκίνο. Μετά την αγωγή των ποντικών που είχαν καρκίνο με χημειοθεραπεία, τα τρωκτικά φαίνονταν θεραπευμένα για διάστημα μεταξύ 40 και 150 ημερών. Ωστόσο, μετά από μια μακρότερη περίοδο παρακολούθησης, ορισμένα από αυτά “ανέπτυξαν καθυστερημένες, επιθετικές τοπικές υποτροπές, μιμούμενα την κλινική κατάσταση σε πολλαπλούς τύπους όγκων”.
Αφού πραγματοποίησαν διάφορα πειράματα in vivo και σε κυτταρικές καλλιέργειες, οι ερευνητές έβαλαν αυτή την υποτροπή στη “ανατροπή” δύο κύριων στοιχείων του ανοσοποιητικού συστήματος: τα ανοσοκύτταρα και φυσικά φονικά κύτταρα (NK).
Πρώτα απ ‘όλα, έδειξαν ότι μετά από τη θεραπεία, τα υπολειπόμενα καρκινικά κύτταρα ανέστρεψαν το χημικό σήμα ΤΝF-άλφα, μετατρέποντάς το από έναν αντικαρκινικό, ανοσοποιητικό παράγοντα σε αυξητικό παράγοντα για την ασθένεια.
Δεύτερον, αποκάλυψαν τον μηχανισμό που αποδυναμώνει τις ικανότητες επιτήρησης τόσο των κυττάρων Τ όσο και των ανοσοποιητικών κυττάρων ΝΚ.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα ανθεκτικά κακοήθη κύτταρα καλύπτονται με μια μεγάλη ποσότητα ενός μορίου που ονομάζεται PD-L1, το οποίο, με τη σειρά του, αλληλεπιδρά με ένα άλλο μόριο που ονομάζεται PD-1 σε κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος, “διδάσκοντας” τα Τ κύτταρα να μην επιτεθούν. Έτσι, ο Kottke και η ομάδα του έδωσαν στους ποντικούς έναν αναστολέα PD-1 ή TNF-άλφα ενδοφλέβια και διαπίστωσαν ότι “η μακροχρόνια θεραπεία […] επιβραδύνει ή αποτρέπει την επανάληψη.”