Της Νικολέτας Ντάμπου
Οι ομοσπονδιακές αρχές των ΗΠΑ ανακάλυψαν μια απάτη στο Medicare ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία “συνταγογραφούσε” άχρηστα ορθοπεδικά στηρίγματα σε εκατοντάδες χιλιάδες ηλικιωμένους μέσω ξένων τηλεφωνικών κέντρων. Το υπουργείο Δικαιοσύνης ανακοίνωσε κατηγορίες εναντίον 24 ατόμων σε όλη την Αμερική, συμπεριλαμβανομένων των γιατρών που κατηγορούνται ότι έγραφαν ψευδείς συνταγές για αχρείαστα στηρίγματα πλάτης, ώμου, καρπού και γόνατος. Άλλοι υπεύθυνοι συμπεριλάμβαναν ιδιοκτήτες τηλεφωνικών κέντρων, εταιρείες τηλεϊατρικής και εταιρείες ιατρικού εξοπλισμού.
Το γραφείο του γενικού επιθεωρητή Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών δήλωσε ότι η ταχεία απάτη μεταμορφώθηκε σε πολλά συναφή συστήματα, που τροφοδοτήθηκαν σε σύντομο διάστημα μεταξύ των εμπλεκόμενων μερών. Το FBI, το IRS και 17 αμερικανικά δικηγορικά γραφεία συμμετείχαν στην καταστολή. Οι συλλήψεις έγιναν χθες το πρωί.
Η μονάδα καταπολέμησης της απάτης του Medicare δήλωσε ότι αναλαμβάνει δράση εναντίον 130 εταιρειών ιατρικού εξοπλισμού που εμπλέκονται. Χρέωναν το πρόγραμμα συνολικά 1,7 δισ. Δολάρια, από τα οποία καταβλήθηκαν περισσότερα από 900 εκατ. Δολάρια. Τα τηλεπικοινωνιακά μαγαζιά απευθύνονταν σε ηλικιωμένους και πρόσφεραν ”δωρεάν” ορθοπεδικά στηρίγματα, καθώς επίσης και σε τηλεοπτικές και ραδιοφωνικές διαφημίσεις. Οι δικαιούχοι που έχουν εκδηλώσει ενδιαφέρον θα πρέπει να ενημερωθούν για τα τηλεφωνικά κέντρα που συμμετέχουν στο πρόγραμμα. Οι υπάλληλοι περιέγραψαν ένα ”διεθνές δίκτυο τηλεπωλήσεως” με τηλεφωνικά κέντρα στις Φιλιππίνες και σε ολόκληρη τη Λατινική Αμερική.
Τα τηλεφωνικά κέντρα επαλήθευαν την κάλυψη των συνταξιούχων από το Medicare και τα μεταφέρουν σε εταιρείες τηλεϊατρικής για διαβουλεύσεις με τους γιατρούς. ″Η τηλεϊατρική που μιλάμε είναι βασικά μια tele-απάτη”, δήλωσε ο Gary Cantrell, ο οποίος επιβλέπει τις έρευνες περί απάτης στο γραφείο του γενικού επιθεωρητή HHS. «Δεν μιλάμε για τη χρήση προηγμένης τεχνολογίας για την καλύτερη πρόσβαση στην περίθαλψη». Οι γιατροί έγραφαν συνταγές για ορθοπεδικά στηρίγματα, ανεξάρτητα από το αν οι ασθενείς τους χρειάζονται ή όχι. Σε ορισμένες περιπτώσεις έχουν συνταγογραφηθεί αρκετά δεδομένα για τον ίδιο ασθενή.
Τα τηλεφωνικά κέντρα «τσιμπούσαν» συνταγές και τις πωλούσαν σε εταιρείες ιατρικού εξοπλισμού, οι οποίες μετέφεραν στους δικαιούχους το προϊόν και χρέωναν το Medicare. Οι εταιρείες ιατρικού εξοπλισμού έλαβαν $ 500 έως $ 900 ανά ζεύγος από το Medicare και πλήρωναν τα μίζες περίπου $ 300 ανά στήριγμα. Η απάτη εντοπίστηκε το περασμένο καλοκαίρι, δήλωσαν αξιωματούχοι. Οι καταγγελίες από τους δικαιούχους εισρέουν στην τηλεφωνική γραμμή έκτακτης ανάγκης του Medicare και ορισμένοι οργανισμοί προειδοποίησαν τους ηλικιωμένους. Καθώς η έρευνα προχώρησε, δήλωσε ο Cantrell, οι ομοσπονδιακοί πράκτορες απέκτησαν συνεργασία από ανθρώπους εξοικειωμένους με τα διάφορα συστήματα.
Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι είναι μία από τις μεγαλύτερες απάτες που έχει διαπιστώσει το γραφείο του γενικού επιθεωρητή. Καταβλήθηκαν αμοιβές εναντίον κατηγορουμένων στην Καλιφόρνια, τη Φλόριντα, το Νιου Τζέρσεϋ, την Πενσυλβανία, τη Νότια Καρολίνα και το Τέξας. ″Το εύρος αυτής της εθνικής συνωμοσίας θα πρέπει να είναι τρομακτικό σε όλους όσοι βασίζονται σε κάποια μορφή υγειονομικής περίθαλψης”, δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας IRS Don Fort. «Η συνωμοσία … περιγράφει τη μεγάλη διαφθορά, τις τεράστιες ποσότητες απληστίας και τις συστηματικές ατέλειες στο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης που εκμεταλλεύτηκαν οι κατηγορούμενοι».
Η απάτη στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης είναι ένα διαδεδομένο πρόβλημα που κοστίζει στους φορολογούμενους δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Η πραγματική έκταση αυτού είναι άγνωστη και ορισμένες περιπτώσεις αφορούν γκρίζες περιοχές πολύπλοκων πολιτικών πληρωμών. Οι ειδικοί λένε ότι ένα μέρος του προβλήματος είναι ότι η Medicare υποχρεούται να πληρώνει άμεσα ιατρικούς λογαριασμούς, πράγμα που σημαίνει ότι τα χρήματα πηγαίνουν συχνά πριν εμφανιστούν πιθανές απάτες. Οι ανακριτές αποκαλούν ”αμοιβή και κυνηγήσεις”.
Τα τελευταία χρόνια, το Medicare προσπάθησε να προσαρμόσει τις τεχνικές που χρησιμοποιούν οι εταιρείες πιστωτικών καρτών για να ξεπεράσουν την απάτη. Ο συντονισμός της επιβολής του νόμου έχει αυξηθεί, με τις απεργιακές δυνάμεις των ομοσπονδιακών εισαγγελέων και πρακτόρων, μαζί με τους κρατικούς ομολόγους, που ειδικεύονται σε έρευνες για την υγειονομική περίθαλψη.