Της Νικολέτας Ντάμπου
Το πανεπιστήμιο Duke θα πληρώσει 112,5 εκατομμύρια δολάρια στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση για να διευθετήσει τους ισχυρισμούς ότι οι ερευνητές υπέβαλαν αιτήσεις και αναφορές που περιέχουν παραποιημένα στοιχεία για να κερδίσουν περισσότερες από δώδεκα δωρεές από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας και την Υπηρεσία Περιβαλλοντικής Προστασίας.
“Οι φορολογούμενοι αναμένουν και αξιώνουν τα ομοσπονδιακά δάνεια επιχορηγήσεων να χρησιμοποιηθούν αποτελεσματικά και ειλικρινά”, δήλωσε ο Matthew GT Martin, δικηγόρος των Ηνωμένων Πολιτειών για την Περιφέρεια της Βόρειας Καρολίνας. “Αυτό μπορεί να χρησιμεύσει ως δίδαγμα ότι η χρήση πλαστών ή κατασκευασμένων δεδομένων σε αιτήσεις ή εκθέσεις επιχορηγήσεων είναι εντελώς απαράδεκτη”.
Το χρονικό
Όλα ξεκίνησαν όταν κατατέθηκε αγωγή με καταγγέλλοντα τον Joseph Thomas, ερευνητικό αναλυτή που εργάστηκε στο εν λόγο πανεπιστήμιο. Ισχυρίστηκε ότι ένας άλλος ερευνητής, ο Erin Potts-Kant είχε κατασκευάσει στοιχεία που συνδέονται με ποσά ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων σε ομοσπονδιακές ερευνητικές επιχορηγήσεις.
Ο κ. Thomas υπέβαλε την αγωγή σύμφωνα με τον False Claims Act, έναν ομοσπονδιακό νόμο που επιτρέπει στους ιδιώτες να μηνύσουν για λογαριασμό της κυβέρνησης. Σύμφωνα με το νόμο, ο ενάγων μπορεί να λάβει μέρος της ζημίας. Έτσι, κ. Thomas θα λάβει περισσότερα από 33 εκατομμύρια δολάρια. Αν και ο κ. Thomas ισχυρίστηκε στη δίκη ότι η απάτη συνέβη μεταξύ του 2006 και του 2013, το υπουργείο Δικαιοσύνης δήλωσε ότι ο διακανονισμός ανακοίνωσε επίλυση ισχυρισμών που καλύπτουν μια μακρύτερη περίοδο, από το 2006 έως το 2018.
Πανεπιστημιακοί υπάλληλοι δήλωσαν ότι ανακάλυψαν το πιθανό παράπτωμα της έρευνας το 2013, μετά την εκδίκαση της κας Potts-Kant για υπεξαίρεση κεφαλαίων. Η κα Potts-Kant κρίθηκε τελικά ένοχη για δύο κατηγορίες πλαστογράφησης και αποζημίωσης, δήλωσε το πανεπιστήμιο. Σε δήλωση που ανακοινώνει τον διακανονισμό, ο Vincent E. Price, πρόεδρος του πανεπιστημίου του Duke, δήλωσε ότι η πληρωμή θα περιλαμβάνει επιστροφή των επιχορηγήσεων που λαμβάνονται ως αποτέλεσμα των παραποιημένων δεδομένων, καθώς και πρόσθετες κυρώσεις.
“Αυτή είναι μια δύσκολη στιγμή για το πανεπιστήμιο, δήλωσε ο Dr. Price. “Η υπόθεση αυτή καταδεικνύει τον καταστροφικό αντίκτυπο της απάτης στην έρευνα και ενισχύει την ανάγκη όλων μας να έχουμε μια εστιασμένη δέσμευση για την προώθηση της ακεραιότητας της έρευνας και της λογοδοσίας”. Το πανεπιστήμιο έχει λάβει μέτρα τα τελευταία χρόνια για να προωθήσει την ηθική στην έρευνα, πρόσθεσε, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας ενός γραφείου επιστημονικής ακεραιότητας, που απαιτεί υποχρεωτική εκπαίδευση για την ακεραιότητα της έρευνας για όλες τις ιατρικές σχολές και τη διατήρηση όλων των ερευνητικών δεδομένων.
Το πανεπιστήμιο θα λάβει πρόσθετα μέτρα “για την προώθηση αξιών και μιας κουλτούρας αριστείας και λογοδοσίας”, δήλωσε η Dr. Price. Μεταξύ αυτών θα δημιουργηθεί μια συμβουλευτική επιτροπή για την ακεραιότητα και την αριστεία της έρευνας, υπό την ηγεσία της Ann M. Arvin, καθηγητή παιδιατρικής και μικροβιολογίας στο πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, που θα περιλαμβάνει καθηγητές από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας και το Πανεπιστήμιο Rockefeller.