Ο Πάπας Φραγκίσκος ξεκίνησε τους παγκόσμιους εορτασμούς των Χριστουγέννων με έναν θρήνο – ότι το μήνυμα της ειρήνης του Ιησού πνίγεται από τη «μάταιη λογική του πολέμου» στην ίδια τη χώρα που γεννήθηκε. Ο πιο θανατηφόρος πόλεμος του Ισραήλ στη Γάζα έριξε μια σκιά καθώς ο ποντίφικας προεξήρχε της απογευματινής Λειτουργίας της Κυριακής, στην οποία συμμετείχαν 6.500 άτομα στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου στο Βατικανό.
«Απόψε, οι καρδιές μας είναι στη Βηθλεέμ, όπου ο Πρίγκιπας της Ειρήνης απορρίπτεται για άλλη μια φορά από τη μάταιη λογική του πολέμου, από τη σύγκρουση των όπλων που ακόμη και σήμερα τον εμποδίζει να βρει χώρο στον κόσμο», είπε ο καθολικός ηγέτης. Ο 87χρονος ποντίφικας είπε ότι το πραγματικό μήνυμα των Χριστουγέννων είναι η ειρήνη και η αγάπη, προτρέποντας τους ανθρώπους να μην έχουν εμμονή με την κοσμική επιτυχία και την «ειδωλολατρία του καταναλωτισμού».
Μίλησε για «το υπερανθρώπινο νήμα που διατρέχει την ιστορία: την αναζήτηση για κοσμική δύναμη και δύναμη, φήμη και δόξα, που μετρά τα πάντα ως προς την επιτυχία, τα αποτελέσματα, τους αριθμούς και τα νούμερα, έναν κόσμο εμμονή με τα επιτεύγματα». «Απόψε, η αγάπη αλλάζει την ιστορία», είπε, ντυμένος με λευκές ρόμπες. Η Βηθλεέμ, η βιβλική πόλη στην κατεχόμενη Δυτική Όχθη, όπου οι Χριστιανοί πιστεύουν ότι ο Ιησούς Χριστός γεννήθηκε σε μια φάτνη πριν από περισσότερα από 2.000 χρόνια, ουσιαστικά ακύρωσε τους ετήσιους εορτασμούς των Χριστουγέννων που συνήθως προσελκύουν χιλιάδες τουρίστες.
Η πόλη διέλυσε το γιγάντιο χριστουγεννιάτικο δέντρο της, τις μπάντες που παρέλασαν και την επιβλητική φάτνη φέτος, αρκέστηκε σε λίγα εορταστικά φώτα. Στο κέντρο της πόλης, μια τεράστια παλαιστινιακή σημαία έχει ξεδιπλωθεί με ένα πανό που γράφει: «Οι καμπάνες της Βηθλεέμ χτυπούν για κατάπαυση του πυρός στη Γάζα».Ο Φραγκίσκος μίλησε ώρες αφότου ο Ισραηλινός πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου δεσμεύτηκε να πολεμήσει βαθύτερα στον παλαιστινιακό θύλακα της Γάζας, αφού τα στρατεύματά του υπέστησαν μια από τις χειρότερες ημέρες απωλειών του χερσαίου πολέμου τους.
Το υπουργείο Υγείας στη Γάζα δήλωσε ότι μια ισραηλινή επίθεση αργά την Κυριακή σκότωσε τουλάχιστον 70 ανθρώπους στον προσφυγικό καταυλισμό Μαγκάζι στην κεντρική Γάζα και κατέστρεψε πολλά σπίτια. Συνολικά τουλάχιστον 20.424 άνθρωποι, στην πλειονότητά τους γυναίκες και παιδιά, έχουν σκοτωθεί στον θύλακα από την έναρξη του πολέμου, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας της περιοχής.
«Η Βηθλεέμ γιορτάζει τα Χριστούγεννα με θλίψη για όσα συμβαίνουν στη Γάζα και σε όλη τη Δυτική Όχθη, σε όλα τα παλαιστινιακά εδάφη», δήλωσε η Παλαιστίνια υπουργός Τουρισμού Ρούλα Μάγιαχ. Ο Λατίνος πατριάρχης της Ιερουσαλήμ, Pierbattista Pizzaballa, έφτασε την Κυριακή στον Ναό της Γεννήσεως, ντυμένος με ένα παραδοσιακό ασπρόμαυρο keffiyeh. «Η καρδιά μας πηγαίνει στη Γάζα, σε όλους τους ανθρώπους στη Γάζα, αλλά ιδιαίτερη προσοχή στη χριστιανική μας κοινότητα στη Γάζα που υποφέρει», είπε.
«Είμαστε εδώ για να προσευχηθούμε και να ζητήσουμε όχι μόνο κατάπαυση του πυρός, δεν αρκεί η κατάπαυση του πυρός… η βία παράγει μόνο βία». Οι άνθρωποι ανάβουν κεριά δίπλα σε μια σκηνή της φάτνης διακοσμημένη για να τιμήσουν τα θύματα στη Γάζα και να ζητήσουν ειρήνη, που εκτίθεται στην πλατεία Manger, δίπλα στην Εκκλησία της Γεννήσεως, στην πόλη της Βηθλεέμ της Δυτικής Όχθης, την Παρασκευή.