Το NHS ήταν ο κύριος δικαιούχος του πρώτου προϋπολογισμού της Rachel Reeves. Δεδομένης της ευρύτερης οικονομικής και δημοσιονομικής θέσης, είναι δύσκολο να δούμε πώς η υπηρεσία υγείας θα μπορούσε να έχει πάει πολύ καλύτερα. Οι συνολικές δαπάνες για την υγεία θα είναι 25,6 δισ. £ υψηλότερες τα επόμενα 2 χρόνια από ό,τι το 2023/24 (22,6 δισ. £ για το καθημερινό κόστος λειτουργίας και 3,1 δισ. £ πρόσθετο κεφάλαιο). Εντός αυτού, ο προϋπολογισμός του NHS Αγγλίας αυξάνεται κατά 21 δισεκατομμύρια λίρες έως το 2025/26. Όμως, ενώ το NHS έχει λάβει μια σχετικά γενναιόδωρη διευθέτηση, οι επόμενοι 18 μήνες θα εξακολουθούν να είναι απίστευτα απαιτητικοί.
Η συνολική χρηματοδότηση για την υγεία θα αυξηθεί πάνω από το διπλάσιο από το ποσοστό που παρατηρήθηκε τη δεκαετία του 2010 (3,7% έναντι 1,4% ετησίως κατά μέσο όρο στη διάρκεια της δεκαετίας) – σε γενικές γραμμές σύμφωνα με τον μακροπρόθεσμο ιστορικό μέσο ρυθμό αύξησης των δαπανών για την υγεία και τις εκτιμήσεις για τη μακροπρόθεσμη μελλοντικές πιέσεις χρηματοδότησης. Μετά την προσαρμογή για τον πληθωρισμό, η χρηματοδότηση του NHS Αγγλίας θα αυξηθεί κατά 3% μεταξύ 2023/24 και 2025/26 (αυτό διαφέρει από το ονομαστικό επιτόκιο 4% που παρουσιάζεται στον Προϋπολογισμό, επειδή συμπεριλαμβάνουμε μεταφορές χρηματοδότησης εντός του έτους από το DHSC στο NHS England το 2023 /24, τα οποία το Υπουργείο Οικονομικών εξαιρεί από τον υπολογισμό του ρυθμού ανάπτυξης).
Ανάμεσα σε συμπληγάδες
Γιατί τότε οι ηγέτες του NHS εξακολουθούν να ανησυχούν; Μια βασική εξήγηση είναι η αμοιβή. Στη δεκαετία του 2010, όταν η χρηματοδότηση ήταν περιορισμένη, ο προϋπολογισμός για την υγεία προχώρησε περισσότερο, επειδή οι μισθοί που καταβάλλονται στο προσωπικό του NHS αυξήθηκαν πιο αργά από τον πληθωρισμό. Αυτό σήμαινε ότι τα κέρδη του NHS έπεσαν πίσω από αυτά της ευρύτερης οικονομίας. Στη μετά την πανδημία εποχή, με μια κρίση κόστους ζωής, έχουμε δει εργατικές ενέργειες και υψηλότερες αμοιβές.
Το Office for Budget Responsibility προβλέπει τώρα ότι τα μέσα κέρδη σε ολόκληρη την οικονομία θα αυξηθούν κατά 3,6% το 2025, 1,2% πάνω από τον προβλεπόμενο πληθωρισμό. Η επέκταση που σχεδιάζεται στο Μακροπρόθεσμο Σχέδιο Εργατικού Δυναμικού του NHS θα οδηγήσει το εργατικό δυναμικό του NHS να συνεχίσει να αυξάνεται, αυξάνοντας την πίεση για αύξηση των αμοιβών ταχύτερα από τις μέσες αποδοχές έναντι του κοινοβουλίου. Μετά τον προϋπολογισμό, η κυβέρνηση θα υποβάλει τα αποδεικτικά στοιχεία της στα όργανα αναθεώρησης για τον γύρο αμοιβών του 2025.
Η πρόκληση της αμοιβής επιδεινώνεται από την πρόκληση της παραγωγικότητας. Ο προϋπολογισμός του NHS συμπιέζεται μεταξύ μιας περιόδου κάλυψης των αμοιβών και της χαμηλής παραγωγικότητας. Στην οικονομία γενικά μακροπρόθεσμα, οι πραγματικές αυξήσεις στις αμοιβές προκύπτουν από βελτιώσεις στην παραγωγικότητα. Μετά την πανδημία, η υπηρεσία υγείας έχει περισσότερο προσωπικό, αλλά δεν έχει δει ανάλογη αύξηση της παρεχόμενης φροντίδας, αν και υπάρχουν ορισμένες ενδείξεις ανάκαμψης τον περασμένο χρόνο.
Η ανάκτηση της χαμένης παραγωγικότητας θα είναι το κλειδί. Στον προϋπολογισμό, το Υπουργείο Οικονομικών επαναλαμβάνει τη ρήτρα της προηγούμενης κυβέρνησης από το Μακροπρόθεσμο Σχέδιο Εργατικού Δυναμικού ότι το NHS πρέπει να προσφέρει ετήσιες αυξήσεις παραγωγικότητας κατά 2% ετησίως – υψηλότερες από την αύξηση της παραγωγικότητας σε ολόκληρη την οικονομία.
Η μετατροπή της πρόσθετης χρηματοδότησης του NHS που ανακοινώθηκε στον Προϋπολογισμό σε απτές βελτιώσεις που μπορεί να δει το κοινό αποτελεί πλέον απόλυτη προτεραιότητα. Το NHS αντιμετωπίζει επίσης πιέσεις ζήτησης από έναν αυξανόμενο και γερασμένο πληθυσμό, και ως αποτέλεσμα των αυξανόμενων ποσοστών σοβαρών ασθενειών και της κληρονομιάς της πανδημίας. Η προσαρμογή για την αύξηση του πληθυσμού και τη γήρανση μειώνει τον ρυθμό αύξησης της χρηματοδότησης του NHS σχεδόν στο μισό (1,7%). Η μετατροπή της πρόσθετης χρηματοδότησης του NHS που ανακοινώθηκε στον Προϋπολογισμό σε απτές βελτιώσεις που μπορεί να δει το κοινό αποτελεί πλέον απόλυτη προτεραιότητα.
Ενόψει του προϋπολογισμού, το NHS παρέμεινε ένα από τα τρία κορυφαία ζητήματα που απασχολούν το κοινό. Η επιθεώρηση Darzi τόνισε ότι η συνεχιζόμενη ανεπαρκής επένδυση στην κεφαλαιουχική υποδομή του NHS έχει συμβάλει σε ορισμένες από τις προκλήσεις παραγωγικότητας και μεταρρυθμίσεων. Ο Προϋπολογισμός έχει προβλέψει υψηλότερη ποσοστιαία αύξηση στη χρηματοδότηση για κεφάλαιο από ό,τι για τις καθημερινές δαπάνες λειτουργίας. Ο κεφαλαιακός προϋπολογισμός του NHS θα αυξηθεί σε πάνω από 13 δισ. £ το επόμενο έτος, 80% περισσότερο από τις κεφαλαιουχικές δαπάνες πριν από την πανδημία σε πραγματικούς όρους (2018/19).
Το πόσο αποτελεσματικά στοχεύει η κυβέρνηση τις επενδύσεις κεφαλαίου θα είναι κρίσιμο. Όπως εντόπισε μια πρόσφατη έκθεση του Ινστιτούτου για την Κυβέρνηση, το κεφάλαιο που διατέθηκε δεν δαπανήθηκε πάντα καλά ή πλήρως. Οι πολιτικοί τείνουν να έλκονται από κεντρικά υπαγορευμένα, μεγάλα νέα έργα πέρα από τη διατήρηση υφιστάμενων περιουσιακών στοιχείων ή την επένδυση σε μικρότερα τοπικά έργα. Υπάρχουν ορισμένες ενθαρρυντικές ενδείξεις στον προϋπολογισμό ότι η χρηματοδότηση μπορεί να είναι καλύτερα στοχευμένη, με 1,5 δισ. £ του νέου κεφαλαίου να διατίθεται για χειρουργικούς κόμβους και διαγνωστικούς σαρωτές και 2 δισ. £ για την τεχνολογία NHS.