Λονδίνο Covid-19: Τις επόμενες εβδομάδες μία μικρή, προσεκτικά επιλεγμένη ομάδα εθελοντών αναμένεται να φτάσει στον 11ο όροφο ενός νοσοκομείου στο Λονδίνο για να μολυνθεί με αυτό που όλος ο πλανήτης προσπαθεί με κάθε τρόπο να αποφύγει τον τελευταίο χρόνο: με κορωνοϊό.
Θα τους χορηγηθούν μικρά σταγονίδια ιού μέσω της μύτης ως μέρος ενός σχεδίου, το οποίο ενέκρινε η κυβέρνηση της Βρετανίας μόλις την περασμένη Τετάρτη ώστε να μολυνθούν εκουσίως μη εμβολιασμένοι εθελοντές με τον νέο ιό.
Οι επιστήμονες στη συνέχεια ελπίζουν να εκθέσουν και εμβολιασμένους πολίτες στον ιό ως έναν τρόπο σύγκρισης της αποτελεσματικότητας των διαφορετικών εμβολίων. Αλλά πριν από αυτό, οι επιστήμονες πρέπει να εκθέσουν μη εμβολιασμένους εθελοντές ώστε να καθορίσουν την μικρότερη δόση ιού που χρειάζεται για να μολυνθεί ένας ανθρώπινος οργανισμός. Με αυτό τον τρόπο, θα αποκαλυφθεί και σε ποιο βαθμό γίνεται τελικά η μετάδοση από το ένα άτομο στο άλλο.
Ελέγχοντας την ποσότητα ιού η οποία εισάγεται στον οργανισμό και παρακολουθώντας συνεχώς τους εθελοντές από τη στιγμή που θα μολυνθούν, οι επιστήμονες ελπίζουν να καταφέρουν να ανακαλύψουν πράγματα όπως το πώς ανταποκρίνεται το ανοσοποιητικό σύστημα στον κορωνοϊό, κάτι που θα ήταν αδύνατο εκτός εργαστηρίου – και να αναπτύξουν διάφορους τρόπους άμεσης σύγκρισης της αποτελεσματικότητας των θεραπειών και των εμβολίων.
Η πρακτική της εκούσιας έκθεσης υγιών ανθρώπων σε ιούς ονομάζεται δοκιμή ανθρώπινης πρόκλησης και δεν είναι νέα στην επιστήμη. Η ιδέα της χρήσης της σε αυτήν την περίπτωση ήταν αμφιλεγόμενη από τους πρώτους μήνες της πανδημίας. Στο παρελθόν, οι επιστήμονες είχαν επίσης εκθέσει εθελοντές σε νόσους όπως τύφο και χολέρα για να ελέγξουν την αποτελεσματικότητα εμβολίων. Αλλά οι άνθρωποι που μολύνονταν μπορούσαν να θεραπευτούν• η Covid-19 δεν έχει ακόμα μια βέβαιη θεραπεία. Έτσι, οι επιστήμονες αυτής της έρευνας «παίζουν» σοβαρά με κώδικες ηθικής δεοντολογίας.
Θέλοντας να διασφαλίσουν όσο γίνεται περισσότερο ότι οι συμμετέχοντες δεν θα νοσήσουν σοβαρά, η Βρετανική έρευνα θα περιοριστεί σε υγιείς εθελοντές από 18 έως 30 ετών. Όμως, έχουν υπάρξει σοβαρές περιπτώσεις μόλυνσης και σε τέτοιους ασθενείς και επίσης οι μακροχρόνιες επιπτώσεις του ιού παραμένουν ακόμα άγνωστες.
Οι ηλικιακοί περιορισμοί θα δυσκολέψουν επίσης τη «μετάφραση» των ευρημάτων σε μεγαλύτερους ενήλικες ή άτομα με προϋπάρχουσες παθήσεις, των οποίων οι ανοσοαποκρίσεις μπορεί να είναι πολύ διαφορετικές και οι οποίοι ανήκουν σε ομάδες στόχους για θεραπείες και εμβολιασμούς.
«Πρόκειται να είναι μια περιορισμένη έρευνα», δήλωσε ο Ian Jones, καθηγητής λοιμωξιολόγος από το Πανεπιστήμιο του Reading, ο οποίος δεν θα λάβει μέρος σε αυτή. «Και θα μπορούσε κανείς να διαφωνήσει με αυτή, αφού εξ ορισμού, δεν θα ερευνηθούν όσοι είναι σημαντικό να γνωρίζουμε πώς αντιδρούν στον ιό τελικά».
Μέχρι τώρα, το μόνο μέρος της έρευνας που έχει επισήμως πάρει έγκριση από την Βρετανική κυβέρνηση είναι το πείραμα του καθορισμού της μικρότερης δόσης ιού που απαιτείται για τη μόλυνση ενός ανθρώπινου οργανισμού. Αφού εκτεθούν στον ιό, οι συμμετέχοντες θα απομονωθούν για δύο εβδομάδες στο νοσοκομείο. Γι’ αυτή τη διαδικασία και για τα επόμενα ραντεβού τα οποία έχουν ήδη καθοριστεί, οι εθελοντές θα λάβουν αμοιβή 6.200 δολάρια.
Οι εθελοντές πριν εκτεθούν στα σταγονίδια του ιού, θα ενημερωθούν πλήρως για τις ενδεχόμενες επιπλοκές και τα συμπτώματα που μπορεί να εμφανίσουν. Μετά την μόλυνση, οι γιατροί θα λαμβάνουν καθημερινά δείγματα εκκρίσεων και αίματος με σκοπό τη συνεχή παρακολούθηση των αλλαγών τόσο στο επίπεδο του ιού όσο και στις αντιδράσεις του ανοσοποιητικού.
Ένας άλλος ερευνητικός περιορισμός της έρευνας είναι ότι θα χρησιμοποιηθεί μια συγκεκριμένη μετάλλαξη του Covid-19, η οποία εμφανίστηκε το περασμένο καλοκαίρι και όχι κάποια από τις μεταλλάξεις που εμφανίστηκαν στην Αγγλία, τη Νότια Αφρική και τη Βραζιλία τους τελευταίους μήνες.
Παρά την αμφιλεγόμενη αυτή πρακτική, ο Δρ Chris Chiu, επικεφαλής ερευνητής των δοκιμών στο νοσοκομείο του Λονδίνου δηλώνει «Ο τελικός στόχος μας είναι να προσδιορίσουμε ποια εμβόλια και θεραπείες λειτουργούν καλύτερα για την καταπολέμηση αυτής της ασθένειας. Αλλά χρειαζόμαστε εθελοντές για να μας υποστηρίξουν σε αυτό το έργο».