Η ανεπαρκής ρύθμιση των μη κερδοσκοπικών νοσοκομείων στις Ηνωμένες Πολιτείες επιτρέπει σε πολλά από αυτά να επιδιώκουν επιθετικά ιατρικούς λογαριασμούς εναντίον ατόμων που δεν μπορούν να πληρώσουν, τονίζεται στην έκθεση. Μια νέα έκθεση της Human Rights Watch, ενός διεθνούς μη κυβερνητικού οργανισμού, τονίζει την ανάγκη για καλύτερη εποπτεία των μη κερδοσκοπικών νοσοκομείων και πρόσθετη χρηματοδότηση στα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης που παρέχουν πραγματικά υπηρεσίες χωρίς ή με μειωμένο κόστος.
Ένας στους τέσσερις (41%) των ενηλίκων των ΗΠΑ έχει κάποια μορφή ανεξόφλητου χρέους λόγω ιατρικών ή οδοντιατρικών λογαριασμών, σύμφωνα με έρευνα του 2022, με το 24% είτε να καθυστερεί είτε να μην μπορεί να πληρώσει τους λογαριασμούς υγειονομικής περίθαλψης. Από αυτούς με ληξιπρόθεσμο ιατρικό χρέος, περίπου το 73% κατέχει τουλάχιστον μέρος αυτού του χρέους προς νοσοκομεία.
Σχεδόν το 60% των περισσότερων από 5.000 κοινοτικών νοσοκομείων στις ΗΠΑ είναι ιδιωτικά μη κερδοσκοπικά ιδρύματα. Κάθε χρόνο λαμβάνουν συλλογικά δημόσιες επιδοτήσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων, κυρίως με τη μορφή φοροαπαλλαγών. Σε αντάλλαγμα, παρέχουν «κοινοτικά οφέλη», όπως δωρεάν ή μειωμένη υγειονομική περίθαλψη για ασθενείς που δεν μπορούν να πληρώσουν για νοσοκομειακές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της επείγουσας περίθαλψης.
Ενώ σε πολλές χώρες, η δωρεάν ή επιδοτούμενη υγειονομική περίθαλψη είναι ο κανόνας, στις ΗΠΑ, αυτό αναφέρεται ως “φιλανθρωπική περίθαλψη”. Ωστόσο, τα “κοινοτικά οφέλη” ή “φιλανθρωπική περίθαλψη” δεν ορίζονται σαφώς από ομοσπονδιακά πρότυπα, επιτρέποντας στα νοσοκομεία να ακολουθούν τον δικό τους ορισμό αυτών των όρων χωρίς δημόσια εποπτεία.
Η έλλειψη καθοδήγησης και εποπτείας της κυβέρνησης των ΗΠΑ δίνει ευρεία διακριτική ευχέρεια στα ιδιωτικά μη κερδοσκοπικά νοσοκομεία σχετικά με το πόσα χρήματα ξοδεύουν για να κάνουν την υγειονομική περίθαλψη προσβάσιμη σε άτομα που δεν μπορούν να πληρώσουν, ποιοι πληρούν τις προϋποθέσεις για αυτήν τη βοήθεια και πόσο μακριά θα φτάσουν για να εισπράξουν χρέη από ασθενείς που δεν μπορούν να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους.
Λόγω κακής ρύθμισης, πολλά μη κερδοσκοπικά νοσοκομεία λειτουργούν περισσότερο σαν κερδοσκοπικές εταιρείες, χρεώνουν υψηλές αμοιβές και επιδιώκουν επιθετικά ιατρικούς λογαριασμούς σε άτομα που δεν μπορούν να πληρώσουν, μεταξύ άλλων μέσω μηνύσεων και πώλησης χρέους σε τρίτους εισπράκτορες οφειλών.
Πολλά από αυτά τα μη κερδοσκοπικά νοσοκομεία ξοδεύουν επίσης πολύ λιγότερα για να κάνουν τις υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης προσβάσιμες σε άτομα που δεν έχουν τα μέσα να πληρώσουν από την αξία των δημόσιων επιδοτήσεων που λαμβάνουν. Για παράδειγμα, το 2020, τα μη κερδοσκοπικά νοσοκομεία έλαβαν περίπου 28 δισεκατομμύρια δολάρια σε φορολογικά οφέλη, αλλά ξόδεψαν μόνο περίπου 16 δισεκατομμύρια δολάρια σε δωρεάν ή σε μειωμένη τιμή φιλανθρωπική περίθαλψη, σύμφωνα με το Ίδρυμα Οικογένειας Kaiser.
«Όπως οι λύκοι με ένδυμα προβάτου, τα αδίστακτα μη κερδοσκοπικά νοσοκομεία μπορούν να κρυφτούν ανάμεσα στους υπεύθυνους συνομηλίκους τους, επωφελούμενοι από τη δημόσια αντίληψη και τη φορολογική τους ιδιότητα ως φιλανθρωπικά ιδρύματα ενώ επιδίδονται σε εξορυκτικές και εκμεταλλευτικές πρακτικές», αναφέρει η έκθεση.
Περισσότερη διαφάνεια
Η έκθεση συνιστά στις ΗΠΑ να απομακρυνθούν από το τρέχον μοντέλο νοσοκομειακών υπηρεσιών που εξαρτάται από τη φιλανθρωπία. Αντίθετα, θα πρέπει να εξετάσει τα μέτρα που λαμβάνονται από πολλές άλλες χώρες υψηλού εισοδήματος, όπως η καθιέρωση ενός καθολικά προσβάσιμου συστήματος δημόσιας υγειονομικής περίθαλψης, η καθολική ασφαλιστική κάλυψη υγείας ή κάποιος συνδυασμός αυτών των δύο.
Η νέα νομοθεσία θα πρέπει να απαιτεί από τους αποδέκτες να αποδείξουν ότι η χρηματοδότησή τους στην υγειονομική περίθαλψη είναι ίση με τις επιδοτήσεις που λαμβάνουν. Επιπλέον, η κυβέρνηση των ΗΠΑ θα πρέπει να διαθέσει πρόσθετη χρηματοδότηση σε δημόσια νοσοκομειακά συστήματα που μπορούν να παρέχουν ιατρική περίθαλψη σε όλους τους ασθενείς που δεν μπορούν να πληρώσουν για τη θεραπεία χωρίς κόστος ή σταδιακά μειωμένο κόστος.
Επιπλέον, η έκθεση συνιστά την απαγόρευση πρακτικών που επηρεάζουν τα δικαιώματα που προκύπτουν από έκτακτες ενέργειες είσπραξης των μη κερδοσκοπικών νοσοκομείων, όπως κατασχέσεις, κατασχέσεις τραπεζικών λογαριασμών και χρέωση τόκων επί του χρέους, καθώς και την ενίσχυση του ορισμού της «εύλογης προσπάθειας» και απαγορεύοντας την καθυστέρηση ή την άρνηση μελλοντικής ιατρικής περίθαλψης λόγω μη πληρωμής.