Εν μέσω ενός παγκόσμιου φαινομένου θανάτων πτηνών από τη γρίπη των πτηνών, οι αξιωματούχοι παρατήρησαν επίσης το θανατηφόρο στέλεχος του ιού, που ονομάζεται H5N1, που μολύνει έναν αυξανόμενο αριθμό θηλαστικών. Αυτή την εβδομάδα, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) προέτρεψε τις αρχές να παραμείνουν σε επαγρύπνηση —αλλά όχι πανικό— σχετικά με τον πιθανό κίνδυνο του ιού για τους ανθρώπους. «Η πρόσφατη μετάδοση στα θηλαστικά πρέπει να παρακολουθείται στενά», δήλωσε στους δημοσιογράφους ο Τέντρος Αντανόμ Γκεμπρεγέσους, γενικός διευθυντής του ΠΟΥ. Αλλά «προς το παρόν, ο ΠΟΥ αξιολογεί τον κίνδυνο για τους ανθρώπους ως χαμηλό».
Η γρίπη των πτηνών δεν είναι προσαρμοσμένη για να μολύνει ανθρώπους, καθιστώντας τα ανθρώπινα κρούσματα σπάνια και τη μετάδοση από άτομο σε άτομο ακόμη πιο δύσκολη. Αλλά οι ειδικοί λένε ότι όσο περισσότερο εξαπλώνεται ο H5N1 μεταξύ των ζώων, τόσο πιο πιθανό είναι να εξελιχθεί σε μια παραλλαγή που μπορεί να μεταπηδήσει στον άνθρωπο. Παρά τον τρέχοντα χαμηλό κίνδυνο για τη δημόσια υγεία, οι αξιωματούχοι πρέπει να προετοιμαστούν «να αντιμετωπίσουν κρούσματα σε ανθρώπους και να είναι επίσης έτοιμοι να τις ελέγξουν όσο το δυνατόν συντομότερα», λέει στο Fortune η Sylvie Briand.
Ο H5N1 εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε οικόσιτα υδρόβια πτηνά το 1996 και εξαπλώθηκε στα αποδημητικά πτηνά γύρω στο 2005. Στη συνέχεια, αυτά τα ιπτάμενα μεγάλων αποστάσεων μετέφεραν τον ιό σε όλο τον κόσμο, γράφει ο Kai Kupferschmidt του Science. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο ιός έχει μολύνει σχετικά λίγους ανθρώπους – αλλά αυτές οι περιπτώσεις έχουν αποδειχθεί θανατηφόρες. Σύμφωνα με τον ΠΟΥ, υπήρξαν 868 παγκόσμιες περιπτώσεις H5N1 σε ανθρώπους μεταξύ Ιανουαρίου 2003 και Νοεμβρίου 2022, 457 από τα οποία ήταν θανατηφόρα.
Επί του παρόντος, ένα μαζικό ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών λαμβάνει χώρα σε όλο τον κόσμο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βιώνουν τη χειρότερη επιδημία γρίπης των πτηνών στην ιστορία τους, με τον ιό να οδηγεί άμεσα ή έμμεσα σε 58 εκατομμύρια θανάτους πτηνών το περασμένο έτος, ανά Fortune. Η Ευρώπη βιώνει επίσης το πιο σοβαρό ξέσπασμά της. «Με υψηλά επίπεδα μετάδοσης βλέπουμε άνευ προηγουμένου αριθμούς νεκρών πτηνών και εστίες», λέει στον Liam Mannix του Sydney Morning Herald η Michelle Wille, ερευνήτρια της γρίπης των πτηνών στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϋ.
Ο Η5Ν1 δεν τείνει να μολύνει θηλαστικά, επειδή έχουν λιγότερους υποδοχείς στους ανώτερους αεραγωγούς τους με τους οποίους συνδέεται ο ιός. Αλλά κατά τη διάρκεια της φετινής επιδημίας, αλεπούδες, ρακούν, αρκούδες και άλλα θηλαστικά έχουν κολλήσει τον ιό. Στις ΗΠΑ, λοιμώξεις από θηλαστικά έχουν εντοπιστεί σε εννέα διαφορετικές πολιτείες, σύμφωνα με την Adrianna Rodriguez της USA Today. Στο Περού, τουλάχιστον 585 θαλάσσια λιοντάρια βρέθηκαν νεκρά, πιθανότατα λόγω της γρίπης των πτηνών. Άλλα μολυσμένα ζώα περιλαμβάνουν δελφίνια και οπόσουμ, ανά Fortune.