Εμβόλια Παιδιά: Περισσότερα από τα μισά παιδιά που παρακολουθούν τον παιδικό σταθμό Munchkin Land κοντά στο Billings της Μοντάνα έχουν ειδικές ανάγκες ή εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα. Τα παιδιά, που κυμαίνονται σε ηλικία από τέσσερις μήνες έως εννέα χρόνια, έχουν παθήσεις που περιλαμβάνουν το σύνδρομο εμβρυϊκού αλκοόλ, την κυστική ίνωση και το σύνδρομο Down, σύμφωνα με την ιδιοκτήτρια Sheryl Hutzenbiler. “Αυτές οι οικογένειες ήρθαν σε μένα γνωρίζοντας ότι μπορούμε να τους προσφέρουμε ένα ασφαλές και υγιές περιβάλλον”, δήλωσε η Hutzenbiler. Μέρος της διασφάλισης αυτού του υγιούς περιβάλλοντος είναι η αυστηρή πολιτική εμβολιασμού, δήλωσε η ίδια, ειδικά για τα άτομα που είναι ανοσοκατεσταλμένα ή πολύ μικρά για να λάβουν την πλήρη σειρά των παιδικών εμβολίων.
Έτσι, όταν οι αξιωματούχοι του υπουργείου Υγείας της Μοντάνα αναβίωσαν μια πρόταση που θα επέτρεπε στους ανθρώπους να επικαλούνται θρησκευτικές εξαιρέσεις από τις απαιτήσεις εμβολιασμού στις εγκαταστάσεις φροντίδας παιδιών, η Hutzenbiler ήταν ταυτόχρονα απογοητευμένη και ανακουφισμένη. Απογοητεύτηκε, επειδή το να επιτραπεί σε περισσότερα παιδιά να διεκδικήσουν εξαιρέσεις θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τα επίπεδα ανοσίας της κοινότητας που είναι απαραίτητα για την άμυνα κατά των άκρως μολυσματικών ασθενειών όπως η ιλαρά και ο κοκκύτης. Ανακουφισμένη, διότι καθώς εξέταζε τους προτεινόμενους κανονισμούς, διαπίστωσε ότι η δομή της, η οποία έχει άδεια να φροντίζει έως 15 παιδιά, θα ανήκε σε μια κατηγορία μικρότερων παρόχων που θα μπορούσαν να επιλέξουν αν θα εγγράψουν ανεμβολίαστα παιδιά. “Αν έφτανε στο σημείο να πρέπει να το κάνω, δεν είχα άλλη επιλογή, θα σταματούσα να εγγράφω παιδιά σήμερα”, δήλωσε η Hutzenbiler. “Σε πέντε χρόνια, θα είχα κλείσει”. Η Μοντάνα, όπως και 44 άλλες πολιτείες, επιτρέπει θρησκευτικές εξαιρέσεις από τις απαιτήσεις εμβολιασμού για παιδιά σχολικής ηλικίας. Εάν η πολιτεία καταφέρει να επεκτείνει την πολιτική της στις εγκαταστάσεις παιδικής φροντίδας, θα γίνει η δεύτερη φέτος που θα προσθέσει θρησκευτική εξαίρεση στις απαιτήσεις εμβολιασμού για τα μικρότερα παιδιά. Το Μισισιπή άρχισε να επιτρέπει τέτοιες εξαιρέσεις για σχολεία και κέντρα φροντίδας παιδιών τον Ιούλιο μετά από δικαστική απόφαση ότι η έλλειψη θρησκευτικής απαλλαγής από την πολιτεία παραβιάζει τη ρήτρα ελεύθερης άσκησης του αμερικανικού Συντάγματος. Μέχρι πρόσφατα, η τάση πήγαινε προς την αντίθετη κατεύθυνση, με τέσσερις πολιτείες – την Καλιφόρνια, τη Νέα Υόρκη, το Κονέκτικατ και το Μέιν – να καταργούν τις πολιτικές θρησκευτικής απαλλαγής κατά την τελευταία δεκαετία. Η Δυτική Βιρτζίνια δεν είχε ποτέ θρησκευτική εξαίρεση. Αλλά, οι θρησκευτικές εξαιρέσεις που τροφοδοτήθηκαν από τις συντηρητικές αντιδράσεις για τους εμβολιασμούς COVID-19, έχουν εμπλακεί σε κομματικές πολιτικές, δήλωσε η Mary Ziegler, καθηγήτρια νομικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια-Ντέιβις, η οποία ειδικεύεται στο δίκαιο, την ιστορία και την πολιτική της αναπαραγωγής, της υγειονομικής περίθαλψης και του συντηρητισμού. “Τείνει να αναλύεται πολύ περισσότερο κατά μήκος των γραμμών κόκκινη πολιτεία-μπλε πολιτεία, όπου οι προοδευτικές πολιτείες κινούνται προς την κατεύθυνση της υποχρεωτικής χορήγησης εμβολίων σε περισσότερες περιπτώσεις και οι συντηρητικές πολιτείες κινούνται περισσότερο προς την κατεύθυνση της διεύρυνσης των εξαιρέσεων”, δήλωσε η Ziegler. “Έτσι, όσο κι αν οι θρησκευτικές εξαιρέσεις για τα εμβόλια δεν είναι ένα νέο ζήτημα, έχουν πολωθεί με νέο τρόπο”.
Η πρόταση στη Μοντάνα είναι παρόμοια με εκείνη που υπέβαλε πέρυσι το κρατικό Υπουργείο Δημόσιας Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, την οποία μπλόκαρε προσωρινά μια νομοθετική επιτροπή μετά τις αντιρρήσεις των υποστηρικτών της δημόσιας υγείας και των παρόχων παιδικής φροντίδας. Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο του 2022, αξιωματούχοι του υπουργείου Υγείας δήλωσαν ότι δεν θα εφαρμόσουν την απαγόρευση της θρησκευτικής απαλλαγής στα κέντρα φροντίδας παιδιών. “Δεσμευόμαστε να διασφαλίσουμε ότι οι οικογένειες αυτές έχουν βιώσιμες επιλογές παιδικής φροντίδας σύμφωνα με την πολιτειακή και την ομοσπονδιακή νομοθεσία”, δήλωσε τότε ο εκπρόσωπος του τμήματος Τζον Έμπελτ στον Ελεύθερο Τύπο της Μοντάνα. Ωστόσο, στην τελευταία πρόταση της πολιτείας, 45 σελίδες σε ένα 97σέλιδο σχέδιο αναδιατύπωσης των κανόνων αδειοδότησης της παιδικής φροντίδας, το υπουργείο Υγείας επιδιώκει να επεκτείνει την εξαίρεση αυτή στις εγκαταστάσεις παιδικής φροντίδας, όπου μια οικογένεια μπορεί πλέον να διεκδικήσει απαλλαγή από το εμβόλιο μόνο για ιατρικούς λόγους. (Υπάρχει υφιστάμενη θρησκευτική εξαίρεση για το εμβόλιο κατά του αιμόφιλου γρίπης τύπου Β). Το KFF Health News απέστειλε στο υπουργείο Υγείας έναν κατάλογο ερωτήσεων σχετικά με την απόφασή του να συμπεριλάβει μια θρησκευτική εξαίρεση στην πρόταση κανόνων. Το Ebelt έστειλε με ηλεκτρονικό ταχυδρομείο μια δήλωση που δεν ασχολήθηκε καθόλου με την εξαίρεση. “Η δέσμη κανόνων μειώνει τη γραφειοκρατία για να αυξήσει την πρόσβαση στην παιδική φροντίδα για τις σκληρά εργαζόμενες οικογένειες της Μοντάνα και διασφαλίζει ότι οι σχετικοί κανονισμοί ευθυγραμμίζονται με τις νομοθετικές αλλαγές που κατευθύνει το νομοθετικό σώμα το 2021 και το 2023”, ανέφερε η δήλωσή του. Ο νόμος της Μοντάνα για την αποκατάσταση της θρησκευτικής ελευθερίας απαγορεύει στο κράτος να παραβιάζει το δικαίωμα ενός ατόμου στην άσκηση της θρησκείας. Ένας άλλος νόμος απαγορεύει τις διακρίσεις με βάση την κατάσταση εμβολιασμού. Μια θρησκευτική απαλλαγή σύμφωνα με τους προτεινόμενους κανόνες της Μοντάνα θα απαιτούσε από τον γονέα ή τον κηδεμόνα ενός παιδιού να υποβάλει ένα έντυπο που να βεβαιώνει ότι ο εμβολιασμός είναι αντίθετος με τις θρησκευτικές πεποιθήσεις, την τήρηση ή την πρακτική τους. Χωρίς μηχανισμό ελέγχου της εγκυρότητας αυτών των ισχυρισμών, οι επαγγελματίες υγείας ανησυχούν ότι οι εξαιρέσεις θα αυξηθούν, μειώνοντας τα επίπεδα ανοσίας της κοινότητας.
“Οι εξαιρέσεις οδηγούν στο να εμβολιάζονται λιγότεροι άνθρωποι, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε περισσότερες επιδημίες και περισσότερα άρρωστα παιδιά”, δήλωσε η Marian Kummer, συνταξιούχος παιδίατρος που άσκησε το επάγγελμα στο Billings επί 36 χρόνια. Ο κίνδυνος ξεσπάσματος ασθενειών θα αυξανόταν όχι μόνο σε αυτά τα κέντρα φροντίδας παιδιών αλλά και στις κοινότητες, δήλωσε η Sophia Newcomer, αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Σχολή Επιστημών Δημόσιας και Κοινοτικής Υγείας του Πανεπιστημίου της Μοντάνα. Μια κοινότητα προστατεύεται από την ανοσία αγέλης από την ιλαρά, για παράδειγμα, εάν το 95% του πληθυσμού έχει εμβολιαστεί εναντίον της, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Το ποσοστό απαλλαγής από τον εμβολιασμό μεταξύ των νηπίων της Μοντάνα ήταν 3,5% το σχολικό έτος 2020-21, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα διαθέσιμα στοιχεία, γεγονός που την τοποθετεί εντός αυτού του εύρους προστασίας. Οι προτεινόμενες αλλαγές του υπουργείου Υγείας θα καταργήσουν επίσης την απαίτηση ότι οι εγκαταστάσεις φροντίδας παιδιών πρέπει να κρατούν μακριά τα μολυσμένα και ανεμβολίαστα παιδιά και το προσωπικό όταν κάποιος αρρωστήσει από ασθένεια που μπορεί να προληφθεί με εμβόλιο, δήλωσε η Kiely Lammers, διευθύντρια της μη κερδοσκοπικής ομάδας υπεράσπισης Montana Families for Vaccines. Ορισμένοι αμφισβήτησαν τη νομιμότητα των θρησκευτικών εξαιρέσεων. Οι περισσότερες θρησκείες, συμπεριλαμβανομένης της πλειοψηφίας των χριστιανικών δογμάτων, δεν έχουν θεολογικές αντιρρήσεις για τον εμβολιασμό, σύμφωνα με επιστημονική ανασκόπηση που δημοσιεύθηκε το 2013 στο περιοδικό Vaccine. Και το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ έχει αποφανθεί ότι υπάρχουν όρια στα θρησκευτικά και γονικά δικαιώματα: “Το δικαίωμα ελεύθερης άσκησης της θρησκείας δεν περιλαμβάνει την ελευθερία να εκτίθεται η κοινότητα ή το παιδί σε μεταδοτική ασθένεια ή το τελευταίο σε κακή υγεία ή θάνατο”, αναφέρει η απόφαση του 1944 στην υπόθεση Prince κατά Μασαχουσέτης. Η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής έχει ζητήσει την κατάργηση όλων των μη ιατρικών εξαιρέσεων, συμπεριλαμβανομένων τόσο των θρησκευτικών εξαιρέσεων όσο και των εξαιρέσεων προσωπικών πεποιθήσεων, “ως ακατάλληλων για ατομικούς, δημόσιους λόγους υγείας και ηθικούς λόγους”, σύμφωνα με δήλωση πολιτικής του 2016. Στο Κονέκτικατ, οι ενάγοντες που αμφισβήτησαν την απόφαση της πολιτείας να καταργήσει τις θρησκευτικές εξαιρέσεις δήλωσαν ότι αντιτίθενται στη χρήση εμβρυϊκών ή ζωικών κυτταρικών σειρών στην έρευνα και την ανάπτυξη εμβολίων. Αλλά μια τριμελής επιτροπή του 2ου Εφετείου των ΗΠΑ έγραψε τον Αύγουστο ότι οι θρησκευτικές εξαιρέσεις δεν εξυπηρετούν “την προστασία της υγείας και της ασφάλειας των μαθητών του Κονέκτικατ και του ευρύτερου κοινού”, όταν επικύρωσε την απόφαση του Κονέκτικατ.
Ωστόσο, ακόμη και στην Καλιφόρνια, η οποία κατάργησε τις μη ιατρικές απαλλαγές το 2016, γίνονται προσπάθειες για την ανατροπή του νόμου. Σε μια αγωγή που κατατέθηκε στις 31 Οκτωβρίου, αρκετοί γονείς που υποστηρίζονται από μια συντηρητική δικηγορική εταιρεία αμφισβητούν τη συνταγματικότητα του νόμου. Μια ενάγουσα, η Σάρα Κλαρκ, δήλωσε ότι πιστεύει πως τα εμβόλια έρχονται σε αντίθεση με την ερμηνεία της Βίβλου “επειδή είναι μια ξένη ουσία και είναι επιβλαβή για το σώμα”. Το γραφείο του Γενικού Εισαγγελέα Rob Bonta δήλωσε την 1η Νοεμβρίου ότι δεν του έχει επιδοθεί ακόμη η υπόθεση, αλλά θα εξετάσει την καταγγελία και θα απαντήσει ανάλογα με την περίπτωση. Ο προτεινόμενος κανόνας της Μοντάνα έχει προγραμματιστεί για δημόσια ακρόαση στις 13 Νοεμβρίου. Ορισμένοι πάροχοι παιδικής φροντίδας, όπως ο Hutzenbiler, αναμένουν ότι τελικά θα τεθεί σε ισχύ. Είπε ότι ήδη συντάσσει τη γλώσσα που θα υποβάλει στην πολιτεία, όπως απαιτείται βάσει των προτεινόμενων κανόνων, λέγοντας ότι η Munchkin Land Daycare δεν θα δέχεται ανεμβολίαστα παιδιά. Η Lammers δήλωσε ότι οι κρατικοί αξιωματούχοι θα πρέπει να είναι ανοιχτοί σε αλλαγές και να δώσουν στα κέντρα φροντίδας παιδιών με 16 ή περισσότερα παιδιά την ίδια επιλογή με τις μικρότερες εγκαταστάσεις να μην εγγράφουν ανεμβολίαστα παιδιά. “Ελπίζω, τουλάχιστον, να μπορέσουμε να το κάνουμε ίσο σε όλες τις ρυθμίσεις”, δήλωσε για την πρόταση του κανόνα. Η Kummer, η συνταξιούχος παιδίατρος, δήλωσε ότι ελπίζει πως η πρόταση θα προκαλέσει αρκετές αντιδράσεις ώστε η πολιτεία να καταργήσει τα σχέδια για τη θρησκευτική εξαίρεση. Αλλά αμφιβάλλει ότι αυτό θα συμβεί, δεδομένου του αντιεμβολιαστικού αισθήματος των πολιτικών της Μοντάνα. “Θα χρειαστεί μια τραγωδία στην πολιτεία μας ή κάπου αλλού για να ξυπνήσει ο κόσμος και να συνειδητοποιήσει ότι χρειαζόμαστε τους εμβολιασμούς”, δήλωσε η Κάμερ.