Σύμφωνα με την Ένωση Αλτσχάιμερ, υπολογίζεται ότι 6,5 εκατομμύρια Αμερικανοί ηλικίας 65 ετών και άνω ζουν με Αλτσχάιμερ το 2022. Αυτός ο αριθμός προβλέπεται να διπλασιαστεί σχεδόν μέχρι το 2050. Ο Δρ Robert Reinhart, επίκουρος καθηγητής στο Κολέγιο Τεχνών και Επιστημών του Πανεπιστημίου της Βοστώνης και διευθυντής του Εργαστηρίου Γνωστικής & Κλινικής Νευροεπιστήμης, αναγνωρίζει τη σοβαρότητα αυτού του ζητήματος και εργάζεται για τη δημιουργία θεραπειών για να βοηθήσει άτομα με εγκεφαλικές διαταραχές.
Νόσος του Αλτσχάιμερ
Σε μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature Neuroscience, ο Reinhart και η ομάδα ερευνητών του εξηγούν πώς η μη επεμβατική θεραπεία τους που παρέχεται μέσω ηλεκτροδίων σε φορητό καπάκι μπορεί να βελτιώσει τη λειτουργία της μνήμης σε ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας και να μας φέρει ένα βήμα πιο κοντά στην παροχή μιας πιο αποτελεσματικής θεραπείας για την απώλεια μνήμης. Ο Robert Reinhart εξηγεί την έρευνά του, τα ευρήματά του και τον πιθανό αντίκτυπό του στο Q&A παρακάτω.
Τι βρήκε η μελέτη σας;
Παραδώσαμε τη μη επεμβατική θεραπεία μας για να στοχεύσουμε τη λειτουργία της μνήμης μέσω ηλεκτροδίων του τριχωτού της κεφαλής και διαπιστώσαμε ότι η ηλεκτρική διέγερση του εγκεφάλου για 20 λεπτά σε τέσσερις συνεχόμενες ημέρες μπορεί να βελτιώσει τη μνήμη εργασίας και τη μακροπρόθεσμη μνήμη σε άτομα 65 ετών και άνω για τουλάχιστον ένα μήνα. Η δραστηριότητα των ηλεκτροδίων χαμηλής συχνότητας βελτίωσε τη μνήμη εργασίας την τρίτη και την τέταρτη ημέρα και έναν μήνα μετά την παρέμβαση, από την άλλη πλευρά, η υψηλή συχνότητα βελτίωσε τη μακροπρόθεσμη μνήμη τις ημέρες δύο έως τέσσερις και έναν μήνα μετά την παρέμβαση. Τα ευρήματά μας καταδεικνύουν ότι η πλαστικότητα του γερασμένου εγκεφάλου μπορεί να μεταβληθεί επιλεκτικά και βιώσιμα χρησιμοποιώντας αυτές τις δύο θεραπείες.
Πώς επεκτείνεται αυτή η εργασία στην προηγούμενη μελέτη σας με θεραπεία ηλεκτροδιέγερσης για την απώλεια μνήμης;
Σε αυτή τη νέα μελέτη, χρησιμοποιήσαμε πολλαπλές, διαδοχικές ημέρες διέγερσης για 20 λεπτά για να προκαλέσουμε μακροχρόνιες βελτιώσεις στη μνήμη που διήρκεσαν ένα μήνα. Προηγουμένως, τα αποτελέσματα διαρκούσαν μόνο 50 λεπτά. Μια άλλη σημαντική διαφορά είναι ότι σε αυτή την πρόσφατη μελέτη αναπτύξαμε δύο πρωτόκολλα διέγερσης του εγκεφάλου – ένα για την επιλεκτική βελτίωση της βραχυπρόθεσμης μνήμης μέσω βρεγματικής διέγερσης χαμηλής συχνότητας και ένα άλλο πρωτόκολλο για επιλεκτική βελτίωση της μακροπρόθεσμης μνήμης μέσω προμετωπιαίας διέγερσης υψηλής συχνότητας.
Ποιες είναι οι συνέπειες αυτών των ευρημάτων στον πραγματικό κόσμο;
Ένας όλο και πιο ηλικιωμένος πληθυσμός οδηγεί σε πρόσθετο προσωπικό, κοινωνικό, υγειονομικό και οικονομικό κόστος. Ένας παράγοντας που συμβάλλει σε μεγάλο βαθμό σε αυτό το κόστος είναι η εξασθένηση των βασικών συστημάτων μνήμης που είναι απαραίτητα για δραστηριότητες της καθημερινής ζωής, όπως η λήψη οικονομικών αποφάσεων ή η κατανόηση της γλώσσας. Η μείωση της μνήμης ποικίλλει σε βαρύτητα μεταξύ των ατόμων κατά τη διάρκεια της γήρανσης, με μια ταχεία μείωση να προβλέπει τη νόσο του Αλτσχάιμερ και άλλες άνοιες.
Οι υπάρχουσες θεραπευτικές προσεγγίσεις για την εξασθενημένη γνωστική λειτουργία περιορίζονται από μικτά θεραπευτικά αποτελέσματα, αργή βελτίωση και συνοδούς κινδύνους και παρενέργειες. Για αυτούς τους λόγους, υπάρχει επείγουσα ανάγκη ανάπτυξης καινοτόμων θεραπευτικών παρεμβάσεων που μπορούν να προσφέρουν γρήγορες και βιώσιμες βελτιώσεις με ελάχιστες παρενέργειες. Κλινικά, αυτό είναι σημαντικό γιατί υπάρχουν άτομα με προβλήματα μόνο βραχυπρόθεσμης μνήμης και άλλα με μόνο μακροπρόθεσμα προβλήματα μνήμης. Έτσι, η κατοχή εργαλείων στα χέρια που μπορούν να αντιμετωπίσουν καθένα από αυτά τα συστήματα μνήμης έχει μεγάλη αξία.
Τι έπεται? Απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να καθοριστεί εάν αυτές οι επιδράσεις μπορούν να διαρκέσουν περισσότερο από ένα μήνα και εάν αυτές οι συγκεκριμένες μέθοδοι μπορούν επίσης να ενισχύσουν τη λειτουργία της μνήμης σε άτομα με μειωμένη γνωστική λειτουργία λόγω διαταραχών του εγκεφάλου και σε άτομα που διατρέχουν κίνδυνο άνοιας.