Τα αυγά μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να φιλτράρουν μικροπλαστικά και θαλασσινό αλάτι από το νερό, ανακάλυψαν ερευνητές. Το ταπεινό αυγό είναι βασικό στοιχείο στα τραπέζια σε όλο τον κόσμο. Αλλά θα μπορούσε να αποδειχθεί ένας απίθανος σύμμαχος στη μάχη κατά της πλαστικής ρύπανσης, ανακάλυψαν επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον. Σύμφωνα με την πρωτοποριακή νέα έρευνά τους, τα υπερθερμασμένα ασπράδια αυγών μπορούν να αφαιρέσουν το αλάτι και τα μικροπλαστικά από το θαλασσινό νερό με 98% και 99% απόδοση αντίστοιχα.
«Τα ασπράδια των αβγών λειτουργούσαν ακόμη και αν είχαν πρώτα τηγανιστεί ή χτυπηθεί», είπε ο Sehmus Ozden, πρώτος συγγραφέας της εργασίας που δημοσιεύτηκε στο Materials Today. Σε εικόνες: Οι αγωνιστές για το κλίμα διαμαρτύρονται στο COP27 παρά τους περιοριστικούς κανόνες
COP27: Η χορηγία της Coca-Cola «υπονομεύει» τους κλιματικούς στόχους, λένε οι ακτιβιστές
Πώς μπορούν οι επιστήμονες να χρησιμοποιήσουν τα ασπράδια αυγών για να φιλτράρουν το νερό;
Πώς λειτουργεί το πρωτοποριακό σύστημα φίλτρανσης;
Τα ασπράδια αυγών είναι ένα πολύπλοκο σύστημα σχεδόν καθαρής πρωτεΐνης. Όταν θερμανθούν στους 900 βαθμούς Κελσίου σε περιβάλλον χωρίς οξυγόνο, σχηματίζουν μια διασυνδεδεμένη δομή από κλώνους άνθρακα και φύλλα γραφενίου. Αυτή η δομή «αερογέλης» λειτουργεί σαν ένα πολύ σφιχτό κόσκινο, που κοσκινίζει τα δυσάρεστα μικροπλαστικά ή το αλάτι από το νερό. Οι επιστήμονες δοκίμασαν μια σειρά από διαφορετικές επιλογές πριν φτάσουν στα αυγά. Ο καθηγητής Craig Arnold – ένας από τους ερευνητές στο χαρτί – βρήκε έμπνευση για τα πειράματα κατά τη διάρκεια μιας μεσημεριανής συνάντησης καθηγητών.
«Καθόμουν εκεί και κοιτούσα το ψωμί στο σάντουιτς μου», είπε. «Και σκέφτηκα από μέσα μου, αυτό ακριβώς είναι το είδος της δομής που χρειαζόμαστε». Η ομάδα αρχικά προσπάθησε να χρησιμοποιήσει ψωμί αναμεμειγμένο με άνθρακα για να φιλτράρει μικροπλαστικά. Καμία από αυτές τις μεθόδους δεν λειτούργησε πολύ καλά, έτσι οι ερευνητές συνέχισαν να αφαιρούν συστατικά. «Ξεκινήσαμε με ένα πιο περίπλοκο σύστημα και απλώς συνεχίσαμε να μειώνουμε, να μειώνουμε, να μειώνουμε, μέχρι να καταλήξουμε στον πυρήνα αυτού που ήταν», είπε ο Άρνολντ. «Ήταν οι πρωτεΐνες στα ασπράδια των αυγών που οδηγούσαν στις δομές που χρειαζόμασταν».
Είναι τα ασπράδια αυγών μια επεκτάσιμη λύση για τη μικροπλαστική ρύπανση;
Τα μικροπλαστικά – μικροσκοπικά σωματίδια πλαστικού μήκους έως 5 mm – είναι παντού. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη, οι άνθρωποι καταναλώνουν ακούσια έως και πέντε γραμμάρια μικροπλαστικών και νανοπλαστικών κάθε εβδομάδα. Το φαινόμενο θα μπορούσε να έχει επικίνδυνες επιπτώσεις στην υγεία. Τα μικροσκοπικά σωματίδια παραμένουν στο ανθρώπινο αίμα, εγκαθίστανται στα όργανα και μολύνουν τα έμβρυα. Η αναδυόμενη έρευνα δείχνει ότι μπορεί να είναι σε θέση να προκαλέσουν καρκινογένεση στα κύτταρα, τη διαδικασία που πυροδοτεί καρκινικές μεταλλάξεις.
Ο νέος οργανισμός για τα πλαστικά της Γερμανίας θα μπορούσε να δει τις επιχειρήσεις να συνεισφέρουν 450 εκατομμύρια ευρώ ετησίως στον καθαρισμό των απορριμμάτων. Τα αυγά από μόνα τους δεν πρόκειται να λύσουν αυτό το πρόβλημα – οι άνθρωποι έχουν παράγει περισσότερους από 8,3 δισεκατομμύρια τόνους πλαστικού από τη δεκαετία του 1950. Αλλά εάν η ερευνητική ομάδα μπορέσει να βελτιώσει τη διαδικασία κατασκευής, θα μπορούσε να βοηθήσει στον καθαρισμό του νερού σε μεγαλύτερη κλίμακα.
Ενώ τα αυγά που αγοράζονται από το κατάστημα θα μπορούσαν να αποτελούν μέρος της λύσης, οι ερευνητές εξετάζουν επίσης την παραγωγή συνθετικών πρωτεϊνών με τις ίδιες ιδιότητες φιλτραρίσματος. Θα μπορούσε να έχει σημαντικά πλεονεκτήματα, λέει ο Ozden – αν μη τι άλλο είναι σημαντικά φθηνότερο από τις υπάρχουσες επιλογές. «Ο ενεργός άνθρακας είναι ένα από τα φθηνότερα υλικά που χρησιμοποιούνται για τον καθαρισμό του νερού. Συγκρίναμε τα αποτελέσματά μας με ενεργό άνθρακα και είναι πολύ καλύτερο», είπε.