Οι σύμβουλοι της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) συζητούν την ανάπτυξη, τους κανονισμούς και τις ηθικές εκτιμήσεις σχετικά με τη χρήση της τεχνολογίας τεχνητής μήτρας (AWT) στον άνθρωπο. Οι ερευνητές του Παιδιατρικού Νοσοκομείου της Φιλαδέλφειας (CHOP) ζητούν έγκριση για τη συσκευή τεχνητής μήτρας τους , το Extra-uterine Environment for Newborn Development, ή EXTEND, που θα δοκιμαστεί σε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους.
Το 2017, οι ερευνητές του CHOP δημοσίευσαν τα ευρήματα των προκλινικών μελετών στις οποίες δοκίμασαν και παρακολούθησαν τις επιδράσεις EXTEND σε εμβρυϊκά αρνιά, φυσιολογικά ισοδύναμες με ένα ανθρώπινο βρέφος κύησης 23 ή 24 εβδομάδων. Η προγεννητική ανάπτυξη των πνευμόνων στα αρνιά είναι πολύ παρόμοια με αυτή που εμφανίζεται στον άνθρωπο. Τα έμβρυα αρνιού είχαν μεταφερθεί από τη μητρική μήτρα στη συσκευή που μιμούνταν το προγεννητικό περιβάλλον γεμάτο υγρό, στο οποίο αναπτύχθηκαν και παρέμειναν ζωντανά για 28 ημέρες.
Μεγάλωσαν σε ένα περιβάλλον ελεγχόμενης θερμοκρασίας, σχεδόν αποστειρωμένο, αναπνέοντας αμνιακό υγρό ενώ οι καρδιές τους αντλούσαν αίμα μέσω του ομφάλιου λώρου τους σε μια μηχανή ανταλλαγής αερίων έξω από την τσάντα. Οι ερευνητές είπαν στη συνέχεια ότι το σύστημα θα μπορούσε να αποτρέψει τη σοβαρή νοσηρότητα των εξαιρετικά πρόωρων βρεφών δίνοντάς τους μερικές εβδομάδες για να αναπτύξουν τους πνεύμονές τους και άλλα όργανα. Ταυτόχρονα, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν δημιούργησαν έναν εξωσωματικό «τεχνητό πλακούντα» που μιμείται τη μήτρα, όπου τα αρνιά ζούσαν έως και 16 ημέρες ενώ ανέπτυξαν τη λειτουργία των πνευμόνων και τον εγκέφαλο. Ωστόσο, δεν ήταν όλες οι προσπάθειες επιτυχείς. Η τεχνητή μήτρα EVE Therapy που αναπτύχθηκε από Αυστραλούς ερευνητές είχε ως αποτέλεσμα κάποια εγκεφαλική βλάβη λόγω τεχνικού προβλήματος.
Τα ηθικά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα
Καθώς η τεχνολογία της τεχνητής μήτρας αναπτύσσεται, οι επιστήμονες συζητούν νομικές και ηθικές προκλήσεις που μπορεί να προκύψουν. Για παράδειγμα, παραμένει ασαφές πώς τα νομικά συστήματα θα ενσωματώσουν μια νέα μέθοδο κύησης «στο πεδίο εφαρμογής των υφιστάμενων βιοτεχνολογιών υποβοηθούμενης αναπαραγωγής», σύμφωνα με ένα έγγραφο του 2022.
Επιπλέον, υπάρχουν ανησυχίες για την ασφάλεια των εγκύων γυναικών και ότι η τεχνολογία μπορεί να προκαλέσει απρόβλεπτη βλάβη στα αναπτυσσόμενα έμβρυα. Κάποιοι φοβούνται ότι οι τεχνητές μήτρες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να περιορίσουν περαιτέρω την αναπαραγωγική ελευθερία των γυναικών και την πρόσβαση στην άμβλωση. Εν τω μεταξύ, ο πρόωρος τοκετός – όταν ένα μωρό γεννιέται πολύ νωρίς, πριν από τις 37 εβδομάδες εγκυμοσύνης – είναι ένα αυξανόμενο πρόβλημα υγείας στις ΗΠΑ. Αμερικανίδες. Τα πρόωρα μωρά, ειδικά αυτά που γεννήθηκαν πριν από τις 32 εβδομάδες, έχουν υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας. Το 2020, ο πρόωρος τοκετός και το χαμηλό βάρος γέννησης αντιπροσώπευαν περίπου το 16% των θανάτων βρεφών. Όσοι επιζούν κινδυνεύουν να παρουσιάσουν αναπνευστικά προβλήματα , δυσκολίες σίτισης, εγκεφαλική παράλυση, αναπτυξιακή καθυστέρηση και προβλήματα όρασης και ακοής.
Οι σύμβουλοι του FDA συζητούν μόνο τη δυνατότητα χρήσης της τεχνολογίας της τεχνητής μήτρας σε κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να χρειαστούν χρόνια μέχρι να εφαρμοστεί ευρέως η τεχνολογία.