Η παγκόσμια έλλειψη ηλίου έχει ανησυχήσει τους γιατρούς για μια από τις πιο βασικές και ίσως απροσδόκητες χρήσεις του φυσικού αερίου: τη μαγνητική τομογραφία. Όσο παράξενο κι αν ακούγεται, το στοιχείο ελαφρύτερο από τον αέρα που δίνει στα μπαλόνια την άνωση τους τροφοδοτεί επίσης τα ζωτικής σημασίας ιατρικά διαγνωστικά μηχανήματα. Μια μαγνητική τομογραφία δεν μπορεί να λειτουργήσει χωρίς περίπου 2.000 λίτρα υπερκρύου υγρού ηλίου που διατηρούν τους μαγνήτες της αρκετά δροσερούς για να λειτουργήσουν. Αλλά το ήλιο – ένα μη ανανεώσιμο στοιχείο που βρίσκεται βαθιά μέσα στον φλοιό της Γης – εξαντλείται, αφήνοντας τα νοσοκομεία να αναρωτιούνται πώς να σχεδιάσουν ένα μέλλον με πολύ πιο σπάνια απόθεμα.
«Το ήλιο έχει προκαλέσει μια μεγάλη ανησυχία», δήλωσε ο Mahadevappa Mahesh, καθηγητής ακτινολογίας στο Johns Hopkins School of Medicine της Βαλτιμόρης. «Ειδικά τώρα με τη γεωπολιτική κατάσταση». Το ήλιο είναι ένα πτητικό προϊόν εδώ και χρόνια. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, όπου ένα ομοσπονδιακό απόθεμα ηλίου με έδρα το Τέξας μειώνεται καθώς η κυβέρνηση προσπαθεί να μεταβιβάσει την ιδιοκτησία σε ιδιωτικές αγορές. Μέχρι φέτος, οι ΗΠΑ βασίζονταν στη Ρωσία για να χαλαρώσει τον περιορισμένο εφοδιασμό. Μια τεράστια νέα εγκατάσταση στην ανατολική Ρωσία υποτίθεται ότι προμήθευε σχεδόν το ένα τρίτο του ηλίου στον κόσμο, αλλά μια πυρκαγιά τον περασμένο Ιανουάριο εκτροχίασε το χρονοδιάγραμμα.
Αν και η εγκατάσταση θα μπορούσε να ξαναρχίσει τη λειτουργία της οποιαδήποτε μέρα, ο πόλεμος στην Ουκρανία έχει, ως επί το πλείστον, σταματήσει το εμπόριο μεταξύ των δύο χωρών. Τώρα, τέσσερις από τους πέντε μεγάλους προμηθευτές ηλίου των ΗΠΑ μεριμνούν για το στοιχείο, δήλωσε ο Phil Kornbluth, πρόεδρος της Kornbluth Helium Consulting. Αυτοί οι προμηθευτές δίνουν προτεραιότητα στη βιομηχανία υγειονομικής περίθαλψης μειώνοντας τις κατανομές ηλίου σε λιγότερο βασικούς πελάτες. «Το ήλιο είναι σίγουρα σε κατανομή», δήλωσε η Donna Craft, περιφερειακή διευθύντρια κατασκευών για την Premier Health που συνάπτει συμβάσεις με προμηθευτές ηλίου για περίπου 4.000 νοσοκομεία. «Μάλλον δεν ανατινάζουμε πια μπαλόνια στο κατάστημα δώρων».
Ήλιο: Ένα απαραίτητο αγαθό
Η μαγνητική τομογραφία αποτελεί βασικό στοιχείο της υγειονομικής περίθαλψης από τη δεκαετία του 1980. Τα τεράστια μηχανήματα παρέχουν εικόνες υψηλής ανάλυσης που επιτρέπουν στους γιατρούς να δουν λεπτομέρειες σε όργανα, οστά και ιστούς που μπορεί να μην εμφανίζονται στις ακτίνες Χ. «Λαμβάνετε αυτές τις ευκρινείς εικόνες και μπορείτε να διακρίνετε τους μαλακούς ιστούς», είπε ο Δρ Σκοτ Ρίντερ, επικεφαλής της μαγνητικής τομογραφίας στη Σχολή Ιατρικής και Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν. Οι μαγνητικές τομογραφίες βοηθούν τους γιατρούς να διαγνώσουν όγκους εγκεφάλου, εγκεφαλικά επεισόδια, κακώσεις νωτιαίου μυελού, ηπατικές παθήσεις και καρκίνο. Οι τρισδιάστατες εικόνες, λένε οι ειδικοί, είναι αναντικατάστατες.
Αντί να βασίζονται σε ακτίνες Χ, οι οποίες εκπέμπουν ίχνη ακτινοβολίας για να κοιτάξουν μέσα στο σώμα, οι μαγνητικές τομογραφίες χρησιμοποιούν μαγνητικά πεδία και ραδιοκύματα. Όταν κάποιος βρίσκεται ακίνητος μέσα στο μαγνητικό πεδίο σε σχήμα σωλήνα, τα άτομα του σώματός του ευθυγραμμίζονται με ισχυρά μαγνητικά ρεύματα. Οι παλμοί ραδιοκυμάτων λένε στη συνέχεια στους αισθητήρες του μηχανήματος ποιοι ιστοί βρίσκονται και το μηχάνημα αποδίδει την εικόνα του. Η διατήρηση υπεραγώγιμου του μαγνητικού ρεύματος μιας μαγνητικής τομογραφίας απαιτεί εξαιρετικά κρύο. Εκεί μπαίνει το ήλιο: Με σημείο βρασμού μείον 452 βαθμούς Φαρενάιτ, το υγρό ήλιο είναι το πιο κρύο στοιχείο στη Γη.
«Το ήλιο είναι ο τρόπος με τον οποίο υπάρχει συνεχώς ο μαγνήτης», είπε ο Mahesh. «Είναι ένα βασικό αγαθό». Σε οποιοδήποτε σημείο, ένα μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας περιέχει περίπου 2.000 λίτρα υγρού ηλίου, αν και οι προμηθευτές πρέπει να αναπληρώσουν οποιοδήποτε ήλιο που βράζει. Ο Mahesh υπολογίζει ότι ένα μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας χρησιμοποιεί 10.000 λίτρα υγρού ηλίου κατά τη διάρκεια της ζωής του. (Σύμφωνα με την GE Healthcare, έναν κατασκευαστή των μηχανημάτων, αυτή η διάρκεια ζωής είναι 12,8 χρόνια.) Το 2015, υπήρχαν περίπου 12.000 μηχανές στις ΗΠΑ, καθιστώντας τις μαγνητικές τομογραφίες έναν από τους μεγαλύτερους καταναλωτές ηλίου στον κόσμο, πολύ πάνω από τα καταστήματα μπαλονιών.