Οι άνθρωποι μαγειρεύουν με τη φωτιά για χιλιετίες, αλλά μπορεί να είναι καιρός για μια αλλαγή. Οι συσκευές φυσικού αερίου θερμαίνουν τον πλανήτη με δύο τρόπους: την παραγωγή διοξειδίου του άνθρακα με την καύση φυσικού αερίου ως καύσιμο και τη διαρροή άκαυτου μεθανίου στον αέρα. Μια νέα μελέτη του Στάνφορντ αποκαλύπτει ότι το μεθάνιο που διαρρέει από σόμπες φυσικού αερίου μέσα στα σπίτια των ΗΠΑ έχει αντίκτυπο στο κλίμα συγκρίσιμο με τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από περίπου 500.000 βενζινοκίνητα αυτοκίνητα. Αυτή η επιπλέον θέρμανση από τις οικιακές διαρροές μεθανίου συμβάλλει περίπου στο ένα τρίτο της θέρμανσης από το διοξείδιο του άνθρακα που παράγεται από την καύση του φυσικού αερίου της σόμπας και μερικές φορές εκθέτει τους χρήστες σε ρύπους που προκαλούν αναπνευστικές ασθένειες.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στις 27 Ιανουαρίου στο Environmental Science & Technology, έρχονται καθώς νομοθέτες σε πολλούς δήμους των ΗΠΑ και τουλάχιστον μία πολιτεία (τη Νέα Υόρκη) σταθμίζουν την απαγόρευση των συνδέσεων φυσικού αερίου από νέες κατασκευές. Παραδόξως, υπάρχουν πολύ λίγες μετρήσεις για το πόσο φυσικό αέριο διαφεύγει στον αέρα από το εσωτερικό των σπιτιών και των κτιρίων μέσω διαρροών και ατελούς καύσης από συσκευές», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Eric Lebel, ο οποίος διεξήγαγε την έρευνα ως μεταπτυχιακός φοιτητής στο Stanford’s School of Γη, Ενέργεια και Περιβαλλοντικές Επιστήμες (Stanford Earth). “Είναι πιθανώς το μέρος των εκπομπών φυσικού αερίου για το οποίο καταλαβαίνουμε λιγότερο και μπορεί να έχει μεγάλο αντίκτυπο τόσο στο κλίμα όσο και στην ποιότητα του αέρα σε εσωτερικούς χώρους”.
Ένα αυξανόμενο πρόβλημα
Αν και το διοξείδιο του άνθρακα είναι πιο άφθονο στην ατμόσφαιρα, το δυναμικό υπερθέρμανσης του μεθανίου είναι περίπου 86 φορές μεγαλύτερο σε μια περίοδο 20 ετών και τουλάχιστον 25 φορές μεγαλύτερο έναν αιώνα μετά την απελευθέρωσή του. Το μεθάνιο απειλεί επίσης την ποιότητα του αέρα αυξάνοντας τη συγκέντρωση του τροποσφαιρικού όζοντος, η έκθεση στο οποίο εκτιμάται ότι προκαλεί περίπου 1 εκατομμύριο πρόωρους θανάτους ετησίως παγκοσμίως λόγω αναπνευστικών ασθενειών. Η σχετική συγκέντρωση του μεθανίου έχει αυξηθεί περισσότερο από δύο φορές ταχύτερα από εκείνη του διοξειδίου του άνθρακα από την αρχή της Βιομηχανικής Επανάστασης λόγω των ανθρωπογενών εκπομπών. Ενώ οι διαρροές φυσικού αερίου από αγωγούς, το οποίο είναι περισσότερο από 90% μεθάνιο, έχουν μελετηθεί εκτενώς, οι συσκευές μαγειρέματος που καίνε φυσικό αέριο έχουν λάβει σχετικά λίγη προσοχή.
Πάνω από το ένα τρίτο των νοικοκυριών των ΗΠΑ – περισσότερα από 40 εκατομμύρια σπίτια – μαγειρεύουν με φυσικό αέριο. Σε αντίθεση με άλλες συσκευές αερίου, όπως θερμοσίφωνες χώρου και νερού που συνήθως τοποθετούνται μακριά από χώρους διαβίωσης, οι συσκευές μαγειρέματος εκθέτουν απευθείας τους ανθρώπους στις εκπομπές τους, οι οποίες μπορεί να περιλαμβάνουν φορμαλδεΰδη, μονοξείδιο του άνθρακα και οξείδια του αζώτου που μπορούν να προκαλέσουν άσθμα, βήχα, συριγμό και δυσκολία στην αναπνοή , που περιστασιακά καταλήγει σε νοσηλεία. Η χρήση απορροφητήρα και ο εξαερισμός συμβάλλουν στη μείωση των συγκεντρώσεων των οξειδίων του αζώτου και άλλων παραγόμενων ρύπων στον αέρα της κουζίνας, ωστόσο έρευνες δείχνουν ότι οι οικιακές μαγειρικές κατά μέσο όρο χρησιμοποιούν απορροφητήρες για αερισμό της κουζίνας μόνο στο 25-40% του χρόνου.
Ευρήματα και επιπτώσεις
Για να κατανοήσουν καλύτερα τις πιθανές επιπτώσεις των μαγειρικών συσκευών στο κλίμα και στην υγεία, οι ερευνητές μέτρησαν το μεθάνιο και τα οξείδια του αζώτου που απελευθερώνονται σε 53 σπίτια στην Καλιφόρνια, όχι μόνο κατά την καύση, την ανάφλεξη και την κατάσβεση, αλλά και όταν η συσκευή ήταν απενεργοποιημένη, κάτι που δεν είχαν κάνει οι περισσότερες προηγούμενες μελέτες. . Η μελέτη τους περιελάμβανε 18 μάρκες κεραμικών εστιών και εστιών αερίου ηλικίας από 3 έως 30 ετών. Οι υψηλότεροι εκπομποί ήταν οι εστίες που αναφλέγονταν χρησιμοποιώντας ένα πιλοτικό φως αντί για έναν ενσωματωμένο ηλεκτρονικό σπινθήρα. Οι εκπομπές μεθανίου από τις εισπνοές αερίου που εκπέμπονται κατά την ανάφλεξη και το σβήσιμο ενός καυστήρα ήταν κατά μέσο όρο ισοδύναμες με την ποσότητα άκαυτου μεθανίου που εκπέμπεται κατά τη διάρκεια περίπου 10 λεπτών μαγειρέματος με τον καυστήρα.
Είναι ενδιαφέρον ότι οι ερευνητές δεν βρήκαν στοιχεία για σχέση μεταξύ της ηλικίας ή του κόστους μιας σόμπας και των εκπομπών της. Το πιο εκπληκτικό από όλα είναι ότι πάνω από τα τρία τέταρτα των εκπομπών μεθανίου εμφανίστηκαν ενώ οι σόμπες ήταν κλειστές, υποδηλώνοντας ότι τα εξαρτήματα αερίου και οι συνδέσεις με τη σόμπα και τις γραμμές αερίου στο σπίτι ευθύνονται για τις περισσότερες εκπομπές, ανεξάρτητα από το πόσο χρησιμοποιείται η σόμπα. Συνολικά, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι οι σόμπες φυσικού αερίου εκπέμπουν έως και 1,3 τοις εκατό του αερίου που χρησιμοποιούν ως άκαυστο μεθάνιο. Ενώ η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) δεν αναφέρει εκπομπές από συγκεκριμένες οικιακές συσκευές φυσικού αερίου, αναφέρει συλλογικά τις εκπομπές μεθανίου για οικιακές συσκευές.