Μηχανικοί στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο επιβεβαίωσαν κάτι που υποψιαζόμασταν εδώ και καιρό όλοι οι μικροφοβικοί. Το καζανάκι μιας εμπορικής τουαλέτας απελευθερώνει ένα σύννεφο μικροσκοπικών σταγονιδίων και σωματιδίων αερολύματος που μοιάζει με Βεζούβιο που φτάνει πάνω από 2 μέτρα ψηλά. Αν και αόρατο με γυμνό μάτι, όταν φωτίζεται από πράσινα λέιζερ, το νερό φαίνεται σαν μια έκρηξη μικροσκοπικού κομφετί.
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε τον Δεκέμβριο στο περιοδικό Scientific Reports, ήταν αυστηρά μια εξερεύνηση στη μηχανική των ρευστών. Η ομάδα έπλυνε τις τουαλέτες που περιείχαν μόνο καθαρό νερό και δεν ερεύνησε τη μολυσματικότητα οποιωνδήποτε σωματιδίων που μπορεί να υπάρχουν στο λοφίο. Αλλά τα εργαλεία τους επιβεβαίωσαν ότι κάθε ξέπλυμα φτάνει πολύ πιο μακριά από το μπολ από ό,τι θα θέλαμε να πιστέψουμε οι περισσότεροι από εμάς.
«Όλοι μείναμε έκπληκτοι», είπε ο John Crimaldi, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. Ο Crimaldi είναι καθηγητής υδρολογίας που ειδικεύεται στη μηχανική ρευστών. Συγκεκριμένα, στο πώς ο αέρας και το νερό μεταφέρουν άλλα υλικά που ρέουν μαζί του. Εξέτασε τους τρόπους με τους οποίους τα ωκεάνια ρεύματα διανέμουν το σπέρμα και τα ωάρια για να γονιμοποιήσουν τα κοράλλια και πώς τα σωματίδια οσμής ταξιδεύουν στον αέρα για να μεταδώσουν πληροφορίες στα ζώα.
Έστρεψε την προσοχή του στις τουαλέτες μετά από παρότρυνση του συναδέλφου του Boulder και συν-συγγραφέα Karl Linden, ενός μηχανικού περιβάλλοντος που μελετά τις απολυμαντικές ιδιότητες του υπεριώδους φωτός. Ενώ δοκίμαζε την ιδανική περίπτωση δοκιμής για ένα απολυμαντικό επιφανειών με βάση την υπεριώδη ακτινοβολία, το μυαλό του Linden έπρεπε πρώτα να πάει σε μερικά βρώμικα μέρη.
«Πού εκτιθέμεθα στους ιούς και πού εκτιθέμεθα σε παθογόνα;» είπε ο Λίντεν. «Και μια από τις σκέψεις που έκανα ήταν, “Λοιπόν, τι συμβαίνει στις τουαλέτες;”» Ο Linden απεικόνιζε συγκεκριμένα εμπορικές τουαλέτες: τα άλογα εργασίας χωρίς δεξαμενή, χωρίς καπάκι που βρίσκονταν σε πάγκους της δημόσιας τουαλέτας. Οι περισσότερες δημόσιες τουαλέτες στη Βόρεια Αμερική είναι εξοπλισμένες με αυτό που είναι γνωστό ως βαλβίδα τύπου κατακλυσμού, η οποία βασίζεται στην πίεση και όχι στη βαρύτητα για να πιέσει το νερό μέσα από το μπολ.
Το αποτέλεσμα είναι ένα ξέπλυμα υψηλής ισχύος που αφήνει ένα λεπτό σύννεφο υδρατμών στο πέρασμά του. Προηγούμενες μελέτες έχουν επιβεβαιώσει ότι οι επιφάνειες γύρω από τις δημόσιες τουαλέτες είναι συχνά εστίες βακτηρίων κοπράνων. Το υπεριώδες φως θα μπορούσε να είναι ένα αποτελεσματικό απολυμαντικό, σκέφτηκε ο Linden – αλλά πρώτα χρειαζόταν μια καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα μικροσκοπικά παθογόνα κινούνται στον χώρο.