Τα τελευταία 35 χρόνια, η έρευνα έχει επανειλημμένα δείξει ότι η κατάθλιψη μπορεί να συμβάλει σε καρδιακά προβλήματα. Στην πραγματικότητα, η κατάθλιψη θεωρείται πλέον ένας από τους κύριους παράγοντες κινδύνου για καρδιακές παθήσεις, παράλληλα με την υψηλή χοληστερόλη, τον διαβήτη, το κάπνισμα και τη μεγάλη χρήση αλκοόλ δηλαδή 15 ή περισσότερα ποτά την εβδομάδα για τους άνδρες. Εν τω μεταξύ, ισχύει και το αντίθετο: Μετά από ένα καρδιακό επεισόδιο, οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν κατάθλιψη.
Αυτή η τάση είναι τόσο έντονη που, μετά από καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό, οι ασθενείς ελέγχονται προσεκτικά για συμπτώματα κατάθλιψης και συχνά συνταγογραφούν ένα αντικαταθλιπτικό και παραπέμπονται σε επαγγελματία ψυχικής υγείας. Με άλλα λόγια, κάθε κατάσταση κάνει την άλλη πιο πιθανή. Δυστυχώς, όταν κάποιος έχει και τις δύο παθήσεις, διατρέχει πολύ υψηλότερο κίνδυνο για περισσότερα καρδιακά προβλήματα, όπως καρδιακές προσβολές και θάνατο.
Το σώμα και ο εγκέφαλος συνδέονται
Αν αναρωτιέστε τι σχέση έχει η μία συνθήκη με την άλλη, δεν είστε μόνοι. Πολλοί από τους ασθενείς μου σκέφτονται το σώμα και τον εγκέφαλο ως ξεχωριστά συστήματα. Εξηγώ ότι, στην πραγματικότητα, είναι ένα και το αυτό. Ο εγκέφαλος συνδέεται με τον νωτιαίο μυελό, ο οποίος συνδέεται με τα νεύρα σε όλο το σώμα σας. Ό,τι συμβαίνει στο σώμα σας συμβαίνει και στον εγκέφαλό σας, και το αντίστροφο. Ως αποτέλεσμα, η κατάθλιψη είναι κάτι πολύ περισσότερο από απλές σκέψεις και συναισθήματα. Συνδέεται με μια σειρά βιολογικών παραγόντων που επηρεάζουν ολόκληρο το σώμα, από την αύξηση των ορμονών του στρες και τη φλεγμονή μέχρι τη δυσλειτουργία του αυτόνομου νευρικού συστήματος. Αυτό σημαίνει ότι πολλαπλές οδοί στο σώμα πιθανότατα συμβάλλουν στη συσχέτιση μεταξύ κατάθλιψης και καρδιακών παθήσεων.
Και εδώ εμπλέκονται ψυχοκοινωνικοί παράγοντες. Για παράδειγμα, κάποιος που αναρρώνει από καρδιακή προσβολή μπορεί να μην μπορεί να ασκηθεί ή να εργαστεί ή να παίξει με τα εγγόνια — αλλαγές στον τρόπο ζωής που μπορεί να οδηγήσουν σε κατάθλιψη. Από την άλλη πλευρά, τα άτομα με κατάθλιψη συχνά αγωνίζονται να είναι σωματικά δραστήρια. Αυτό μπορεί τελικά να οδηγήσει σε καρδιακά προβλήματα.