Πολλά διαβάζουμε για την επίπτωση που έχουν τα κινητά στον εγκέφαλο και την ανάπτυξη των παιδιών. Μια νέα μελέτη τώρα όμως παρακολούθησε τη σχέση μεταξύ της χρήσης κοινωνικών μέσων πρώιμης εφηβείας και των αλλαγών στον εγκέφαλό τους σε μια περίοδο τριών ετών. Η νέα έρευνα διαπίστωσε ότι ο συχνότερος έλεγχος των social media συνδέθηκε με μεγαλύτερη ευαισθησία στις κοινωνικές επιβραβεύσεις, αλλά οι ειδικοί τονίζουν ότι οι ανιχνευμένες εγκεφαλικές αλλαγές δεν μπορούν ούτε να επιβεβαιωθούν ως αιτιολογικές ούτε να δηλωθούν επιβλαβείς από αυτά τα προκαταρκτικά ευρήματα.
Οι οθόνες έγιναν γρήγορα τόσο διάχυτες στη σύγχρονη ζωή που έχει γίνει μια μεγάλη πρόκληση για τους ερευνητές που προσπαθούν να κατανοήσουν τον αντίκτυπό τους στην υγεία και την ανάπτυξή μας. Για έναν έφηβο, ο χρόνος οθόνης μπορεί να σημαίνει πολλά διαφορετικά πράγματα, από τη χρήση φορητού υπολογιστή για σχολικές εργασίες έως τo σκρολάρισμα στο Instagram σε ένα smartphone. Έτσι, οι ερευνητές αρχίζουν να διαχωρίζουν διαφορετικές ψηφιακές συμπεριφορές. Μια ενδιαφέρουσα μελέτη από το 2019, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι η δραστηριότητα της τηλεόρασης και των μέσων κοινωνικής δικτύωσης συσχετίζεται με αυξημένα συμπτώματα κατάθλιψης στους εφήβους, ενώ η χρήση βιντεοπαιχνιδιών και υπολογιστή είχε μικρή αρνητική επίδραση. Αυτή η νέα έρευνα, από νευροεπιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill, είχε ως στόχο να εξετάσει συγκεκριμένα τις νευροαναπτυξιακές επιπτώσεις της χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης στους εφήβους. Η μοναδική μελέτη εξέτασε 169 μαθητές σχολείων και τους ακολούθησε για 3 χρόνια.
Στην αρχή της μελέτης, κάθε 12χρονος συμμετέχων ρωτήθηκε πόσες φορές έλεγχε τις ροές των μέσων κοινωνικής δικτύωσης την μέρα. Όσοι έλεγχαν 15 ή περισσότερες φορές την ημέρα ταξινομήθηκαν ως συνήθεις χρήστες. Οι μη συνήθεις χρήστες έλεγχαν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης λιγότερο από μία φορά την ημέρα, ενώ οι μετριοπαθείς χρήστες ήταν στη μέση. Τα επόμενα τρία χρόνια οι συμμετέχοντες υποβλήθηκαν σε ετήσιες μαγνητικές τομογραφίες κατά τις οποίες έπαιξαν ένα παιχνίδι σχεδιασμένο να ενεργοποιεί την εγκεφαλική δραστηριότητα σε περιοχές που σχετίζονται με αποκρίσεις κοινωνικής ανατροφοδότησης. Τα εντυπωσιακά ευρήματα αποκάλυψαν ότι τα παιδιά με συνήθεις συμπεριφορές ελέγχου των μέσων κοινωνικής δικτύωσης έδειξαν μεγαλύτερη δραστηριότητα σε μέρη του εγκεφάλου που σχετίζονται με την κοινωνική προσμονή και τις κοινωνικές ανταμοιβές. «Οι ερευνητές θα μπορούσαν να επικεντρώνονται στην ανάπτυξη της εξωστρέφειας και οι εξωστρεφείς είναι πιο πιθανό να ελέγξουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης τους», είπε ο Χάνκοκ. «Υπάρχουν άνθρωποι που έχουν μια νευρολογική κατάσταση που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να έλκονται από το συχνό έλεγχο. Δεν είμαστε όλοι ίδιοι και θα πρέπει να σταματήσουμε να πιστεύουμε ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι ίδια για όλους».