Ο έλεγχος των email σας με ένα μόνο πάτημα είναι πλέον τόσο ρουτίνα που μερικοί άνθρωποι μπορεί να δυσκολεύονται να φανταστούν τη ζωή χωρίς αυτό. Όμως, καθώς το Gmail γιορτάζει τα 20ά του γενέθλια, ας ανατρέξουμε σε όλα αυτά τα χρόνια για να δούμε πόσο διαφορετική ήταν η ζωή στο διαδίκτυο. Το Gmail μπορεί πλέον να υπερηφανεύεται για τους 1,8 δισεκατομμύρια χρήστες σε όλο τον κόσμο, αλλά δεν ήταν πάντα ο γίγαντας που γνωρίζουμε σήμερα.
Κυκλοφόρησε για πρώτη φορά την 1η Απριλίου 2004 και πολλοί άνθρωποι αρχικά θεώρησαν ότι η νέα υπηρεσία δεν ήταν τίποτα άλλο από ένα περίτεχνο πρωταπριλιάτικο αστείο. Και, όπως αποκαλύπτουν αυτές οι νοσταλγικές εικόνες, ο ιστότοπος έχει διανύσει πολύ δρόμο από την ταπεινή του αρχή. Τον Απρίλιο του 2004, η Google εξέδωσε ένα δελτίο τύπου ανακοινώνοντας ότι θα κάνει τα πρώτα της βήματα στον κόσμο του email. Εκείνη την εποχή, η ανακοίνωση θεωρήθηκε ευρέως ότι ήταν πολύ καλή για να είναι αληθινή.
Στην ανακοίνωσή της, η Google αποκάλυψε ότι το Gmail θα προσφέρει “μια δωρεάν υπηρεσία webmail βασισμένη στην αναζήτηση με χωρητικότητα αποθήκευσης έως και οκτώ δισεκατομμυρίων bit πληροφοριών, που ισοδυναμεί με 500.000 σελίδες email ανά χρήστη.” Με σύγχρονους όρους, ο δωρεάν αποθηκευτικός χώρος 1 GB μπορεί να μην φαίνεται εκθαμβωτικός, αλλά ήταν 500 φορές περισσότερο από αυτό που μπορούσαν να προσφέρουν ανταγωνιστές όπως το Hotmail.
Εκείνη την εποχή, ο συνιδρυτής της Google, Λάρι Πέιτζ, ισχυρίστηκε ότι η έμπνευση για το Gmail ήταν μια σειρά από παράπονα από έναν χρήστη της Google. Ο Paul Buccheit, ο δημιουργός του Gmail, αποκάλυψε αργότερα ότι εργαζόταν στο έργο από τον Αύγουστο του 2001 κάτω από συγκεκριμένες οδηγίες για την κατασκευή ενός συστήματος email. Όποια και αν ήταν η προέλευσή του, αυτό που δημιούργησε ο Buccheit ήταν κάτι πραγματικά επαναστατικό.
Το Gmail πρόσφερε την επιλογή αποθήκευσης πολύ περισσότερων email από οποιονδήποτε άλλο αντίπαλο, αλλά χρησιμοποίησε επίσης την τεχνογνωσία της Google στην αναζήτηση για να βοηθήσει τους ανθρώπους να ταξινομήσουν τα δικά τους email. Ωστόσο, όταν ξεκίνησε ο ιστότοπος, η Google δεν είχε την υποδομή για να παρέχει σε ένα εκατομμύριο άτομα 1 GB αποθηκευτικού χώρου το καθένα. Αυτό σήμαινε ότι η υπηρεσία παρέμεινε κλειστή και η πρόσβαση γινόταν μόνο με πρόσκληση μέχρι το 2007. Η υπηρεσία του Gmail ήταν τόσο διασκεδαστική που οι άνθρωποι άρχισαν να πωλούν προσκλήσεις για το Gmail στο eBay, με ορισμένους λογαριασμούς να αγγίζουν πολλές χιλιάδες δολάρια.