«Δεν υπάρχουν στοιχεία ότι τα ηλιακά πάνελ προκαλούν καρκίνο», λέει ο Noah Kittner, PhD, επίκουρος καθηγητής στο τμήμα περιβαλλοντικών επιστημών και μηχανικής στο Gillings School of Global Public Health στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. Στην πραγματικότητα, προσθέτει ο Δρ Κίτνερ, τα ηλιακά πάνελ μπορεί στην πραγματικότητα να είναι μια ευεργετική στρατηγική για τη μείωση του κινδύνου καρκίνου του πνεύμονα συνολικά. «Σε πολλές περιπτώσεις, αντισταθμίζουν άλλες πηγές παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που μπορούν να συμβάλουν στην ατμοσφαιρική ρύπανση, η οποία μπορεί να προκαλέσει καρκίνο [του πνεύμονα]».
Ο καρκίνος του πνεύμονα είναι η κύρια αιτία θανάτου από καρκίνο, αντιπροσωπεύοντας το 25% των θανάτων από καρκίνο, σύμφωνα με την American Cancer Society. Παγκοσμίως, το 14% όλων των καρκίνων του πνεύμονα αποδίδεται στην ατμοσφαιρική ρύπανση, σύμφωνα με στοιχεία που αναφέρει η Christine Berg, MD, του Εθνικού Ινστιτούτου Καρκίνου στο Παγκόσμιο Συνέδριο για τον Καρκίνο του Πνεύμονα 2021 της Διεθνούς Ένωσης για τη Μελέτη του Καρκίνου του Πνεύμονα. Και, το 2019, η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας αντιπροσώπευε το 25% των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Υπάρχει κίνδυνος από τα φωτοβολταϊκά;
Τα περισσότερα ηλιακά πάνελ είναι κατασκευασμένα σε μεγάλο βαθμό από γυαλί και πλαίσιο αλουμινίου, μαζί με άλλα πλαστικά και καλώδια που χρησιμοποιούνται συνήθως. Επιπλέον, οι κυψέλες των ηλιακών συλλεκτών που χρησιμοποιούνται για τη σύλληψη του ηλιακού φωτός είναι κατασκευασμένες από πυρίτιο, το οποίο είναι ένα φυσικό στοιχείο. Ενώ τα ηλιακά πάνελ μπορεί να περιέχουν μικρές ποσότητες επικίνδυνων υλικών, ο Δρ. Κίτνερ σημειώνει ότι αυτά τα υλικά είναι αυτοτελή. «Χρησιμοποιούνται στο ίδιο το πάνελ, επομένως ο κίνδυνος είναι ελάχιστος», λέει ο Δρ. Κίτνερ, προσθέτοντας ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν άμεση επαφή με ηλιακούς συλλέκτες ακόμα κι αν είναι τοποθετημένοι στην οροφή του σπιτιού τους.
Ωστόσο, η απόρριψη των παλαιών ηλιακών συλλεκτών ή εκείνων που έχουν υποστεί ζημιά κατά τη διάρκεια καταιγίδων με ασφαλή και φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο είναι ένα κρίσιμο ζήτημα για τις κοινότητες, τους ερευνητές, τους κατασκευαστές και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής. Ερευνητές στο Εθνικό Εργαστήριο Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας περιέγραψαν τις πιο υποσχόμενες προσεγγίσεις για την ανακύκλωση ηλιακών συλλεκτών σε μια μελέτη του 2020 στο Nature Energy.
Τι είναι η τεχνολογία φωτοβολταϊκών ;
Υλικά και συσκευές μετατρέπουν το ηλιακό φως σε ηλεκτρική ενέργεια. Μια μεμονωμένη φωτοβολταϊκή συσκευή είναι γνωστή ως κυψέλη. Ένα μεμονωμένο φωτοβολταϊκό στοιχείο είναι συνήθως μικρό, τυπικά παράγει περίπου 1 ή 2 watt ισχύος. Είναι κατασκευασμένο από διαφορετικά υλικά ημιαγωγών και είναι συχνά μικρότερο από το πάχος τεσσάρων ανθρώπινων τριχών. Για να αντέχουν στην ύπαιθρο για πολλά χρόνια, οι κυψέλες τοποθετούνται ανάμεσα σε προστατευτικά υλικά σε συνδυασμό γυαλιού ή/και πλαστικού.
Για την ενίσχυση της ισχύος εξόδου των φωτοβολταϊκών κυψελών, συνδέονται μεταξύ τους σε αλυσίδες για να σχηματίσουν μεγαλύτερες μονάδες γνωστές ως μονάδες ή πάνελ. Οι μονάδες μπορούν να χρησιμοποιηθούν μεμονωμένα ή πολλές μπορούν να συνδεθούν για να σχηματίσουν πίνακες. Στη συνέχεια, μία ή περισσότερες συστοιχίες συνδέονται στο ηλεκτρικό δίκτυο ως μέρος ενός πλήρους φωτοβολταϊκού συστήματος. Λόγω αυτής της αρθρωτής δομής, τα φωτοβολταϊκά συστήματα μπορούν να κατασκευαστούν για να καλύπτουν σχεδόν κάθε ανάγκη ηλεκτρικής ενέργειας, μικρή ή μεγάλη.
Οι φωτοβολταϊκές μονάδες και συστοιχίες είναι μόνο ένα μέρος ενός φωτοβολταϊκού συστήματος . Τα συστήματα περιλαμβάνουν επίσης δομές στήριξης που κατευθύνουν τα πάνελ προς τον ήλιο, μαζί με τα εξαρτήματα που λαμβάνουν την ηλεκτρική ενέργεια συνεχούς ρεύματος (DC) που παράγεται από τις μονάδες και τη μετατρέπουν στην ηλεκτρική ενέργεια εναλλασσόμενου ρεύματος (AC) που χρησιμοποιείται για την τροφοδοσία όλων των συσκευών.
Τα μεγαλύτερα φωτοβολταϊκά συστήματα στη χώρα βρίσκονται στην Καλιφόρνια και παράγουν ενέργεια για τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας για διανομή στους πελάτες τους. Ο φωτοβολταϊκός σταθμός Solar Star παράγει 579 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας, ενώ το ηλιακό αγρόκτημα Topaz και το ηλιακό αγρόκτημα Desert Sunlight παράγουν 550 μεγαβάτ το καθένα.