Οι φορητές συσκευές εγκεφαλικής απεικόνισης φέρνουν επανάσταση στην κατανόηση της ανάπτυξης του εγκεφάλου των βρεφών, επιτρέποντας στους ερευνητές να μελετήσουν πώς τα μωρά αντιδρούν σε καταστάσεις του πραγματικού κόσμου. Οι παραδοσιακές τεχνικές απεικόνισης του εγκεφάλου, όπως η λειτουργική μαγνητική τομογραφία, απαιτούν από τα άτομα να παραμένουν ακίνητα σε περιορισμένους χώρους, κάτι που δυσκολεύει την παρατήρηση του τρόπου με τον οποίο τα βρέφη αντιδρούν σε καθημερινά ερεθίσματα. Ωστόσο, οι πρόσφατες εξελίξεις στην τεχνολογία φορητών εγκεφαλικών συσκευών απεικόνισης παρέχουν νέες πληροφορίες σχετικά με το πώς τα βρέφη επεξεργάζονται τις πληροφορίες σε φυσικές καταστάσεις.
Μία από τις πιο υποσχόμενες καινοτομίες στον τομέα αυτό είναι η χρήση της φασματοσκοπίας κοντά στο υπέρυθρο φως. Πρόκειται για μια μη επεμβατική τεχνική που χρησιμοποιεί φως για να μετρήσει τη δραστηριότητα του εγκεφάλου. Η μέθοδος λειτουργεί στέλνοντας φως κοντά στο υπέρυθρο φως στο τριχωτό της κεφαλής, το οποίο διεισδύει στο κρανίο και απορροφάται από το οξυγονωμένο και μη οξυγονωμένο αιμοσφαιρικό υλικό στον εγκέφαλο. Μετρώντας τις αλλαγές στην απορρόφηση του φωτός, οι ερευνητές μπορούν να προσδιορίσουν ποιες περιοχές του εγκεφάλου είναι ενεργές κατά τη διάρκεια διαφόρων δραστηριοτήτων ή ερεθισμάτων.
Σε αντίθεση με την μαγνητική τομογραφία, που απαιτεί από τα βρέφη να ξαπλώνουν ακίνητα μέσα σε ένα μεγάλο μηχάνημα, οι συσκευές φασματοσκοπίας κοντά στο υπέρυθρο φως μπορούν να φορεθούν σαν καπέλο, επιτρέποντας στα μωρά να κινούνται ελεύθερα, ενώ καταγράφεται η εγκεφαλική τους δραστηριότητα. Αυτή η κινητικότητα είναι καθοριστική για τη μελέτη του τρόπου με τον οποίο τα βρέφη αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους, όπως για παράδειγμα με τους φροντιστές τους, τα παιχνίδια και τα άλλα ερεθίσματα που συναντούν στην καθημερινή τους ζωή. Η φορητή φύση αυτών των συσκευών παρέχει μια πιο ακριβή αναπαράσταση της εγκεφαλικής δραστηριότητας κατά τη διάρκεια φυσικών συμπεριφορών, δίνοντας στους ερευνητές μια πιο σαφή κατανόηση της πρώιμης γνωστικής ανάπτυξης.
Η δυνατότητα παρακολούθησης της εγκεφαλικής δραστηριότητας σε πραγματικές καταστάσεις έχει οδηγήσει σε αρκετές σημαντικές ανακαλύψεις. Για παράδειγμα, οι ερευνητές έχουν μελετήσει πώς τα μωρά αντιδρούν σε κοινωνικές αλληλεπιδράσεις, όπως η βλεμματική επαφή ή η ακρόαση της φωνής του φροντιστή τους. Αυτές οι μελέτες έχουν αποκαλύψει ποιες περιοχές του εγκεφάλου εμπλέκονται στην επεξεργασία κοινωνικών σημάτων και πώς αυτές οι περιοχές αναπτύσσονται με την πάροδο του χρόνου. Επιπλέον, οι φορητές συσκευές εγκεφαλικής απεικόνισης έχουν χρησιμοποιηθεί για να διερευνήσουν πώς τα βρέφη αντιδρούν στη γλώσσα και την ομιλία, προσφέροντας νέες πληροφορίες για τις νευρικές βάσεις της απόκτησης γλώσσας.
Οι φορητές συσκευές εγκεφαλικής απεικόνισης προσφέρουν επίσης δυνατότητες για πρώιμη διάγνωση αναπτυξιακών διαταραχών. Συγκρίνοντας τα πρότυπα εγκεφαλικής δραστηριότητας σε βρέφη που κινδυνεύουν για καταστάσεις όπως ο αυτισμός ή η διαταραχή ελλειμματικής προσοχής, με εκείνα που αναπτύσσονται τυπικά, οι ερευνητές ενδέχεται να είναι σε θέση να εντοπίσουν πρώιμους δείκτες αυτών των καταστάσεων. Η έγκαιρη διάγνωση θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιο αποτελεσματικές παρεμβάσεις κατά τη διάρκεια κρίσιμων περιόδων της εγκεφαλικής ανάπτυξης.
Συνοψίζοντας, οι φορητές συσκευές εγκεφαλικής απεικόνισης παρέχουν ένα άνευ προηγουμένου παράθυρο στην εγκεφαλική δραστηριότητα των βρεφών σε πραγματικά περιβάλλοντα. Αυτή η τεχνολογία ρίχνει φως στο πώς τα μωρά επεξεργάζονται κοινωνικές, γνωστικές και αισθητηριακές πληροφορίες και μπορεί τελικά να οδηγήσει σε πρώιμη ανίχνευση αναπτυξιακών διαταραχών.