Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Rice ανέπτυξαν ένα γρήγορο, ακριβές τεστ για τη διάγνωση της ελονοσίας, το οποίο είναι σημαντικά ταχύτερο και πιο εύκολο στη χρήση από τα παραδοσιακά τεστ. Η πρόοδος έχει τη δυνατότητα να βελτιώσει τα αποτελέσματα των ασθενών, ειδικά σε αγροτικές περιοχές με περιορισμένους πόρους υγειονομικής περίθαλψης. Η ελονοσία παραμένει μια σημαντική παγκόσμια πρόκληση για την υγεία με περίπου 247 εκατομμύρια περιπτώσεις και περισσότερους από 600.000 θανάτους ετησίως, η πλειονότητα των οποίων συμβαίνει στην υποσαχάρια Αφρική.
Η πιο σοβαρή μορφή, η εγκεφαλική ελονοσία, έχει υψηλό ποσοστό θνησιμότητας, ιδιαίτερα σε παιδιά κάτω των 5 ετών. Οι τρέχουσες ταχείες διαγνωστικές δοκιμές (RDT) για την ελονοσία παρέχουν μόνο ένα δυαδικό αποτέλεσμα – θετικό ή αρνητικό – συχνά λείπουν ασυμπτωματικές λοιμώξεις και στερούνται της ευαισθησίας που απαιτείται για την έγκαιρη ανίχνευση σοβαρών περιπτώσεων. Οι μοριακές αναλύσεις, ενώ είναι πιο ευαίσθητες, είναι δαπανηρές, χρονοβόρες και απαιτούν εξειδικευμένο εξοπλισμό και εκπαιδευμένο προσωπικό, καθιστώντας τις μη πρακτικές για ευρεία χρήση σε περιβάλλοντα περιορισμένων πόρων.
Για να αντιμετωπίσει αυτές τις προκλήσεις, μια ομάδα με επικεφαλής τον μηχανολόγο Peter Lillehoj του Rice’s Brown School of Engineering, δημιούργησε μια μικρορευστοποιημένη ανοσοδοκιμασία σημείου φροντίδας (mPOC) για τον ποσοτικό προσδιορισμό ενός βιοδείκτη παρασίτου ελονοσίας, την πρωτεΐνη 2 πλούσια σε ιστιδίνη Plasmodium falciparum (PfHRP2) σε ολικό αίμα. Η συσκευή διαθέτει δύο διαγνωστικούς τρόπους ανίχνευσης PfHRP2 σε χαμηλές και υψηλές συγκεντρώσεις, καθιστώντας την χρήσιμη για διάφορες διαγνωστικές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της ανίχνευσης ασυμπτωματικής λοίμωξης και της πρόβλεψης των αποτελεσμάτων της νόσου.
Τα αποτελέσματα των δοκιμών είναι διαθέσιμα σε μόλις 15 λεπτά και είναι προσβάσιμα σε μια εφαρμογή smartphone, που αναπτύχθηκε από την ερευνητική ομάδα. Η εργασία δημοσιεύεται στο περιοδικό Biosensors and Bioelectronics. «Η ανοσοδοκιμασία mPOC σχεδιάστηκε για να είναι απλή, ακριβής και επιτόπια ανάπτυξη, καθιστώντας την κατάλληλη για χρήση σε αγροτικά και απομακρυσμένα κέντρα υγείας στην υποσαχάρια Αφρική», δήλωσε ο Lillehoj, αναπληρωτής καθηγητής μηχανολογίας. «Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές δοκιμές, αυτή η συσκευή δεν απαιτεί διαχωρισμό πλάσματος, σιφώνιο, περίπλοκη επεξεργασία δειγμάτων ή μακρές επωάσεις, γεγονός που καθιστά εύκολη τη χρήση της ακόμη και από ελάχιστα εκπαιδευμένους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης».
Σε δοκιμή που διεξήχθη στο Μαλάουι, η ανοσοδοκιμασία mPOC έδειξε παρόμοια ακρίβεια με μια εμπορική δοκιμή ανοσοπροσροφητικής δοκιμασίας συνδεδεμένου με ένζυμο PfHRP2 (ELISA), ενώ ήταν 12 φορές ταχύτερη και απλούστερη στη χρήση. Η ικανότητα γρήγορης και ακριβούς διάγνωσης της ελονοσίας, ιδιαίτερα της εγκεφαλικής ελονοσίας, στο σημείο της φροντίδας θα μπορούσε να οδηγήσει σε έγκαιρη αναγνώριση και θεραπεία σοβαρών περιπτώσεων, σύμφωνα με τον Lillehoj.
«Σε περιοχές με περιορισμένη πρόσβαση σε εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης, το τεστ μας θα μπορούσε να αλλάξει το παιχνίδι», είπε. “Μπορεί να βοηθήσει τους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης να εντοπίσουν γρήγορα και να θεραπεύσουν σοβαρές περιπτώσεις, σώζοντας πιθανώς ζωές. Επιτρέποντας την έγκαιρη ανίχνευση και την κατάλληλη διαχείριση των περιπτώσεων ελονοσίας, μπορούμε να μειώσουμε το βάρος της νόσου και να βελτιώσουμε τα αποτελέσματα των ασθενών στην Αφρική και πέρα από αυτήν.”