Τα εγκεφαλικά εμφυτεύματα έχουν παγιδευτεί εδώ και καιρό στη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας, αλλά μια σταθερή ροή ιατρικών δοκιμών υποδηλώνει ότι οι μικροσκοπικές συσκευές θα μπορούσαν να παίξουν μεγάλο ρόλο στο μέλλον της ανθρωπότητας. Δισεκατομμύρια δολάρια ρέουν σε μια ομάδα εξειδικευμένων εταιρειών που αναζητούν θεραπείες για μερικές από τις πιο εξουθενωτικές ασθένειες. Και οι πρωτοποριακές μελέτες έχουν ήδη αποφέρει αποτελέσματα.
Τον Μάιο, ένας Ολλανδός που έμεινε παράλυτος σε ατύχημα με μοτοσικλέτα, ανέκτησε την ικανότητα να περπατά χάρη σε εμφυτεύματα που αποκατέστησαν την επικοινωνία μεταξύ του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού του. Αυτό το πείραμα ήταν μία από τις πολλές εντυπωσιακές δοκιμές που βοήθησαν να πυροδοτήσει ένα τεράστιο θόρυβο γύρω από τη βιομηχανία. Κατά τη δεκαετία έως το 2020, οι επενδυτές διοχέτευσαν περισσότερα από 30 δισεκατομμύρια δολάρια στη νευροτεχνολογία ευρύτερα, σύμφωνα με την UNESCO.
Και τα χρήματα συνέχισαν να πλημμυρίζουν χάρη, εν μέρει, στις γρήγορες βελτιώσεις στην τεχνητή νοημοσύνη (AI), που χρησιμοποιήθηκαν από ερευνητές για να ερμηνεύσουν τα δεδομένα από τα εμφυτεύματα. Ο τεχνολογικός τιτάνας Έλον Μασκ έχει επικεντρώσει εκ νέου κάποια ενέργεια στην εταιρεία του Neuralink αφού έλαβε άδεια τον Μάιο να δοκιμάσει τα εμφυτεύματά της σε ανθρώπους, βοηθώντας την να συγκεντρώσει 280 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση. Και άλλες εταιρείες με λιγότερο εξέχοντα αφεντικά πολλαπλασιάζονται, προσφέροντας ελπίδα σε όσους πάσχουν από ασθένειες από σπάνιες νευρικές ασθένειες έως σοβαρή επιληψία.
Σημείο καμπής
Η Synchron, μια εταιρεία που ιδρύθηκε πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, συγκέντρωσε 75 εκατομμύρια δολάρια φέτος με την υποστήριξη του συνιδρυτή της Microsoft Μπιλ Γκέιτς και του Τζεφ Μπέζος της Amazon. Η εταιρεία έλαβε άδεια από τις αρχές των ΗΠΑ το 2021 για να δοκιμάσει το εμφύτευμά της και έκτοτε το διέθεσε σε εννέα άτομα με Αμυοτροφική Πλευρική Σκλήρυνση (ALS) — τη νόσο του κινητικού νευρώνα από την οποία έπασχε ο φυσικός Στίβεν Χόκινγκ.
Το εμφύτευμά του επιτρέπει στους ασθενείς να χρησιμοποιούν εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων ή να περιηγούνται στο διαδίκτυο χρησιμοποιώντας μόνο κινήσεις και σκέψεις των ματιών. Ένα από τα μεγάλα σημεία πώλησης είναι ότι, σε αντίθεση με άλλα εμφυτεύματα, δεν απαιτεί επεμβατική χειρουργική επέμβαση. Οι πρώτοι στόχοι του τεστ Synchron, είπε ο Δρ David Putrino, ο οποίος επέβλεψε την ιατρική δοκιμή στο Mount Sinai Hospital στη Νέα Υόρκη, ήταν να βεβαιωθεί ότι το εμφύτευμα ήταν ασφαλές και θα μπορούσε να παρακολουθεί τον εγκέφαλο για μεγάλες περιόδους.
Το σχέδιο τηλεπάθειας του Μασκ
Ενώ οι περισσότεροι παίκτες του χώρου ασχολούνται αποκλειστικά με ιατρικές χρήσεις για τη νευροτεχνολογία, ο Μασκ είναι διαφορετικός. Ο μεγιστάνας διαφημίζει την πιθανότητα τηλεπάθειας, χρησιμοποιώντας την τεχνολογία για να αποθηκεύσει αναμνήσεις ή για να επιτρέψει στους ανθρώπους να συνεχίσουν την ύπαρξή τους χωρίς το σώμα τους. «Στο μέλλον θα μπορείτε να αποθηκεύετε και να αναπαράγετε αναμνήσεις», είπε σε μια εκδήλωση Neuralink το 2020. “Θα μπορούσατε ενδεχομένως να τα κατεβάσετε σε ένα νέο σώμα ή σε ένα σώμα ρομπότ.”
Αυτοί οι ισχυρισμοί παραμένουν μακριά από την πραγματικότητα, αλλά αυτό δεν εμπόδισε τον Musk να προχωρήσει ακόμη περισσότερο. Βλέπει τα εμφυτεύματα ως έναν τρόπο ενίσχυσης των ανθρώπων—μια ζωτική κίνηση, πιστεύει, εάν το είδος μας πρόκειται να συνυπάρξει με υπερέξυπνες μηχανές. «Αυτό μπορεί να είναι το πιο σημαντικό πράγμα που επιτυγχάνει μια συσκευή σαν αυτή», είπε.