Η διέγερση του εγκεφάλου έρχεται σε πολλές διαφορετικές μορφές, αλλά όλες επικεντρώνονται στην ίδια ιδέα: στέλνοντας μικροσκοπικά σπασίματα σε συγκεκριμένα μέρη του εγκεφάλου για να αλλάξει τη δραστηριότητά του. Μερικές από τις χρήσεις του είναι καθιερωμένες: η διακρανιακή μαγνητική διέγερση χρησιμοποιείται σε νοσοκομεία και κλινικές ως τρόπος αντιμετώπισης της κατάθλιψης. Μια άλλη εκδοχή, η βαθιά διέγερση του εγκεφάλου, περιλαμβάνει χειρουργική εμφύτευση ηλεκτροδίων στον εγκέφαλο και χρησιμοποιείται εδώ και χρόνια για να ανακουφίσει τα συμπτώματα της νόσου του Πάρκινσον.
Οι περισσότερες τεχνικές διέγερσης του εγκεφάλου περιλαμβάνουν την τοποθέτηση ηλεκτροδίων – αγωγών μέσω των οποίων ταξιδεύει ο ηλεκτρισμός – σε ορισμένα μέρη του κεφαλιού ενός ατόμου. Αυτά τα ηλεκτρόδια στέλνουν μικροσκοπικά ηλεκτρικά ερεθίσματα μέσω του κρανίου στον εγκέφαλο. Οι ιατρικές χρήσεις της εγκεφαλικής διέγερσης συνήθως λαμβάνουν χώρα σε νοσοκομεία ή ιατρεία. Αλλά η χρήση συσκευών διέγερσης εγκεφάλου στο σπίτι ανθεί σε μια ομάδα ενθουσιωδών, οι οποίοι λένε ότι ενισχύει την ψυχική τους κατάσταση και τους δίνει ένα πλεονέκτημα, όπως σε μια επερχόμενη εξέταση ή ένα έργο στη δουλειά.
Άλλοι το αποδίδουν ως έναν τρόπο για να επιτύχετε βαθύτερες διαλογιστικές καταστάσεις ή νοητική διαύγεια. Οι οικιακές συσκευές είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο και συνήθως το κόστος κυμαίνεται από μόλις 40 $ έως περίπου 500 $. Συνήθως δεν είναι μεγαλύτερα από ένα τηλεχειριστήριο τηλεόρασης ή ένα smartphone. μπαταρίες, καλύμματα κεφαλής και ιμάντες, φυσιολογικός ορός και άλλα αξεσουάρ που χρειάζονται για την αποστολή των αδύναμων παλμών ηλεκτρισμού στον εγκέφαλο πωλούνται μερικές φορές χωριστά.
Πολλά από αυτά διατίθενται στο εμπόριο ως έχουν άδεια από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων, η οποία συνεπάγεται μια λιγότερο αυστηρή διαδικασία αναθεώρησης από ό,τι απαιτείται για την έγκριση του FDA. Παρά την αυξανόμενη δημοτικότητά τους, πολλοί επιστήμονες αντιτίθενται στη χρήση των συσκευών στο σπίτι επειδή δεν είναι γνωστά πολλά για την ασφάλειά τους μακροπρόθεσμα, δήλωσε ο Robert Reinhart, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης. «Μιλάμε για έγχυση ηλεκτρισμού στον εγκέφαλο κάποιου. Κάποιος μπορεί να πληγωθεί», είπε.
Η επιστήμη στα αρχικά της στάδια
Η Anna Wexler, επίκουρη καθηγήτρια ιατρικής ηθικής και πολιτικής υγείας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, μελετά γιατί και πώς οι άνθρωποι χρησιμοποιούν την εγκεφαλική διέγερση στο σπίτι. Διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τις συσκευές για τη θεραπεία διαταραχών ψυχικής υγείας ή για τη βελτίωση της πνευματικής απόδοσης. «Η κατάθλιψη και το άγχος είναι οι δύο κορυφαίες ενδείξεις για τους ανθρώπους», είπε η Wexler. «Όμως άλλοι λόγοι για τους οποίους το χρησιμοποιούσαν οι άνθρωποι ήταν για βελτίωση, έτσι για να βελτιώσουν την εστίαση, να βελτιώσουν τη μνήμη, τέτοια πράγματα».
Η διέγερση του εγκεφάλου στο σπίτι ξεκίνησε σοβαρά στις αρχές της δεκαετίας του 2010, είπε η Wexler, παρά τις αντιδράσεις από κλινικούς γιατρούς και επιστήμονες, οι οποίοι ανησυχούσαν για την ασφάλεια. «Δεν ήταν πολύ ευχαριστημένοι που τα άτομα χρησιμοποιούσαν ουσιαστικά την ίδια τεχνολογία με εκείνους, αλλά το έκαναν στο σπίτι, επομένως χρησιμοποιούσαν παρόμοιες συσκευές για να διεγείρουν τον εγκέφαλό τους με χαμηλά επίπεδα ηλεκτρικής ενέργειας στο σπίτι», είπε. Η επιστήμη πίσω από το γιατί η ηλεκτρική διέγερση του εγκεφάλου φαίνεται να βοηθά τη μνήμη και τις ικανότητες σκέψης είναι ακόμα σε πρώιμα στάδια, σημείωσε ο Wexner.
Ο Ράινχαρτ ηγήθηκε μιας μελέτης, που δημοσιεύθηκε τον Αύγουστο στο περιοδικό Nature Neuroscience, η οποία διαπίστωσε ότι η παροχή μικρών ηλεκτρικών ζημιών στον εγκέφαλο φαινόταν να ενισχύει τη μνήμη σε μια ομάδα ηλικιωμένων ενηλίκων για τουλάχιστον ένα μήνα. Η μελέτη περιελάμβανε 150 άτομα ηλικίας 65 έως 88 ετών που δεν είχαν διαγνωσμένη νευρολογική διαταραχή. Ζητήθηκε από τους ασθενείς να φορούν ένα καπάκι ενσωματωμένο με ηλεκτρόδια για 20 λεπτά σε τέσσερις συνεχόμενες ημέρες. Ο τύπος της διέγερσης ήταν παρόμοιος με τη διακρανιακή διέγερση συνεχούς ρεύματος, αλλά χρησιμοποιούσε διαφορετικό τύπο ηλεκτρικού ρεύματος.
Τα ευρήματα πρότειναν ότι εκτός από την κλινική χρήση της, η διέγερση του εγκεφάλου θα μπορούσε μια μέρα να γίνει κυρίαρχη, παρόμοια με τον τρόπο που οι άνθρωποι χρησιμοποιούν την καφεΐνη για να αυξήσουν την εγρήγορση, είπε. «Μπορείτε να φανταστείτε ένα μέλλον όπου οι άνθρωποι χρησιμοποιούν διέγερση», είπε ο Ράινχαρτ. «Νομίζω ότι οι άνθρωποι ενδιαφέρονται σε μεγάλο βαθμό να αυξήσουν την ικανότητά τους να παρέχουν ένα είδος πλεονεκτήματος αιχμής».